在生命演化历程中，脊椎动物的演化是最为壮丽的篇章之一。现代脊椎动物从何而来？最古老的脊椎动物是啥？这些重大科学问题吸引着各国古生物学者的关注。位于我国云南的澄江动物群，保存了大量脊椎动物的祖先类群，科学家们一直对能在其中解开脊椎动物起源之谜寄予厚望。

　　此次，研究团队运用三维X射线断层扫描显微镜、扫描电镜等多种现代实验设备，从微观结构上重新研究了一类此前分类存疑的动物：云南虫。从形态上看，云南虫有点类似现在的蠕虫，它们身体侧扁，一般只有3至4厘米长。通过对127块云南虫标本的重新分析，研究人员首次在云南虫的咽弓上发现了极微小尺度上三维保存的叠盘状细胞结构和蛋白微原纤维。这两种精细的显微结构为脊椎动物细胞软骨所独有，证明云南虫是一种原始脊椎动物。

　　在云南虫身份被“认证”前，学界普遍认为最古老的脊椎动物是同样来自澄江动物群的昆明鱼。都是生活在5.18亿年前的“同龄”动物，云南虫比昆明鱼“老”在哪儿？领导此项研究的中科院南京地质古生物研究所研究员赵方臣解释，说云南虫更“老”，是指它具有更多原始特征，更接近脊椎动物的演化源头。比如，昆明鱼已经具有一条位于身体背部的原始脊椎，而云南虫还没有明显的脊椎。