中科院紫金山天文台科普主管王科超介绍，现代天文学者普遍认为，银河系是一个盘状的、带有旋臂结构的、密集的恒星群体，是宇宙数万亿个星系中的一员。但由于人类身处银河系中，始终无法看到银河系的全貌，对银河系的认识经历了漫长的过程。
人类对于银河系的科学认识，最早可以追溯到17世纪初。1610年，伽利略首次利用望远镜观察银河，发现银河是由大量恒星组成的。18世纪末，英国天文学家威廉·赫歇尔自制一批望远镜观星，并首次尝试描绘银河系的形状和太阳在银河系中的位置。但在当时的观点看来，银河系是扁盘状的，太阳位于银河系的中心。
“下一位颠覆人类对银河系认知的，是美国天文学家埃德温·哈勃。当他在20世纪发现仙女座大星云是银河系之外的另一个星系后，人们才真正意识到，人类所处的银河系并非整个宇宙，只是宇宙无数星系里的一员。”王科超说。进入21世纪，各国科学家继续尝试构建更精确完整的银河系“地图”。2011年起，我国自主设计的郭守敬望远镜开始先导巡天，天文学家为银河系重新画像，发现它比原来认识的大了一倍。2013年，欧洲航天局发射“盖亚”探测器，到2022年，其收集到的约20亿颗恒星数据形成了新的银河系多维地图。
