“河”原为黄河专用

　　先秦之时，黄河就叫“河”，没有别的名字。“河”字为黄河专用，其他河流不叫河，叫“水”或者“川”。

　　《说文解字》对“河”作如是解释：“水。出墩（敦）煌塞外昆仑山，发原注海。从水可声。”有人根据甲骨文进一步解释，说最初造“河”字，左边水流，右边一个人在吆喝，说明水流浩大，要渡到对岸去，非舟船无以渡，是北方第一大川，故“河”字原本就是为黄河而诞生。

　　华夏文明自黄河而起，先秦文献中经常提到黄河，全都写作“河”或者“河水”。《列子·夸父逐日》：“夸父不量力，欲追日影，逐之于隅谷之际。渴欲得饮，赴饮河渭。河渭不足，将走北饮大泽。未至，道渴而死。”《庄子·秋水》：“秋水时至，百川灌河。泾流之大，两涘渚崖之间，不辨牛马。”《诗经》提到河的诗篇更多：“关关雎鸠，在河之洲。”“河水洋洋，北流活活。”“谁谓河广？一苇杭之！”《吕氏春秋》里同时说到川、河、水：“何谓六川？河水、赤水、辽水、黑水、江水、淮水。”

　　《山海经》里写着许多河流，几乎是一个格式，先说某山，接着说山上有何奇珍异物，接下来就是某水出焉，西流注于河，或者东流注于河。比如渭河：“又西二百二十里，曰鸟鼠同穴之山，其上多白虎、白玉。渭水出焉，而东流注于河。”比如汾河：“管涔之山，其上无木而多草，其下多玉。汾水出焉，而西流注于河。”

　　偶尔，河字也会被借用到别处，泛指河流。比如《孟子》曰：“禹疏九河”，《山海经》曰：“昆仑山，纵广万里，高万一千里，去蒿山五万里，有青河、白河、赤河、黑河环其墟。”虽然有借用，但黄河还是叫河，没有别名。

　　秦始皇改名“德水”

　　秦始皇灭六国，定天下，践华为城，因河为池，雄心勃勃要将帝王大业传以子孙，二世、三世以至万世无穷。邹衍综合儒、法、道诸家学说，给秦始皇献上五德循环论，说黄帝得的是土德，所以当时有黄龙和巨大的蚯蚓出现。夏朝得的是木德，所以当时有青龙栖息在郊外，草木茁壮茂盛。殷朝得的是金德，所以当时有白银从山中流出来。周朝得的是火德，所以当时有红色乌鸦的符瑞。现在秦朝取代了周朝，是水德的时代。从前秦文公出外打猎，捕获了一条黑龙，这就是水德的祥瑞。这番说教得到了秦始皇的认可，于是秦朝就把黄河改名叫“德水”，规定以冬季十月作为每年一年的开始。

　　秦始皇给黄河改名之事，载于《史记·秦始皇本纪》和《封禅书》中：“秦始皇既并天下而帝，或曰：‘黄帝得土德，黄龙地螾见。夏得木德，青龙止于郊，草木畅茂。殷得金德，银自山溢。周得火德，有赤乌之符。今秦变周，水德之时。昔秦文公出猎，获黑龙，此其水德之瑞。’于是秦更命河曰‘德水’，以冬十月为年首。”

　　五德循环，但秦王朝的水德不中用，敌不住农民起义的烈火。陈胜、吴广揭竿而起，天下云集响应，秦二世而亡。黄河改名时间短促，“德水”没有叫响。秦亡以后，“德水”之名也随即废弃，黄河重新复名为“河”。《史记》写汉代祭祀黄河，一律称之为“河”，不用“德水”之名。

　　从“浊河”到“黄河”

　　“德水”之后，西汉一度曾经将黄河叫做“浊河”。《史记·高祖本纪》载，高祖六年（前201）十二月，刘邦采用陈平计，拘捕了韩信。大臣田肯先向刘邦表示祝贺，然后分析天下大势，说到齐国之地重要时，有这样几句：“夫齐，东有琅邪、即墨之饶，南有泰山之固，西有浊河之限，北有勃海之利。”这里的浊河就是黄河。由这几句对话可以看出，将黄河称作“浊河”在汉初较普遍，说浊河大家都清楚所指为黄河。

　　“浊河”离“黄河”已是不远，何时由“浊”变“黄”？黄河水利委员会编纂的《黄河大事记》中有这样一条：“‘黄河’之称始见于汉初。《史记·高祖功臣侯者年表》引汉高祖封爵之誓曰：‘使黄河若带，泰山若厉。国以永宁，爰及苗裔。’古文献中黄河之称即由此始。”但翻阅《史记》，封爵之誓却是十六个字：“使河如带，泰山若厉。国以永宁，爰及苗裔。”黄委会的引文生生多出来一个“黄”字，不知从何处搬来。

　　纵览《史记》，多处提到黄河，但除过一处用“德水”，一处用“浊河”之外，其余皆以河相称。《史记·河渠书》专写水利，记载黄河多次决口，也都写作“河”，没有“黄”字。

　　另有学者考证，黄河一词最早见于东汉班固《汉书·地理志》“常山郡·元氏县”的释文里。原文如下：“常山郡，高帝置。莽曰井关。属冀州。户十四万一千七百四十一，口六十七万七千九百五十六。县十八：元氏，沮水首受中丘西山穷泉谷，东至堂阳入黄河。”这里沮水有误，应为泜水，因为沮水发源于陕西留坝县，注入了汉江。

　　另据中国地图出版社出版的《中国历史地图集》显示，虽然黄河在远古时候曾经流过堂阳一带，但到西汉时，河道已东移到现在的德州附近，距堂阳大约有100公里。到东汉，黄河继续东移，距堂阳超过150公里。“东至堂阳入黄河”显然有误。对照东汉时期地图，泜水在堂阳是入了漳水，最后流入渤海。纵观班固的《汉书·地理志》和《沟洫志》，写黄河皆以河相称，只有“元氏县”这里写成了黄河，估计是漳河之误。然不管正误，这好像是古籍上第一次出现“黄河”二字，由此推测，黄河的名字此时已经诞生。

　　诗文中的黄河

　　班固之后约150年，三国魏明帝年间，有一个叫李康的人作《运命论》，挥毫写道：“夫黄河清而圣人生，里社鸣而圣人出，群龙见而圣人用。”这篇文章笔力雄肆，波澜壮阔，被选入《昭明文选》，流传广，影响大。李康在文中首次把黄河与圣人扯到一块，“黄河清而圣人生”这一句流传一千多年，代代有人念叨，希望黄河清，圣人生。直到上世纪50年代修建三门峡大坝，人们还在念叨这一句话。

　　从《运命论》开始，黄河走入诗文中。魏晋时期，向秀作《思旧赋》：“济黄河以泛舟兮，经山阳之旧居。”南北朝《木兰辞》：“旦辞爷娘去，暮宿黄河边，不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。”王褒《渡河北》：“常山临代郡，亭障绕黄河。”南朝范云出使北魏，渡黄河时作诗，题目便是《渡黄河》。

　　黄河的名字虽然在魏晋时已常有使用，但南北朝郦道元作《水经注》，依然将黄河称为“河”或“河水”，其他河流则都叫做“水”。比如“汾水出太原汾阳县北管涔山”“渭水出陇西首阳县渭谷亭南鸟鼠山”，“河”字还为黄河专用。

　　到唐朝，黄河这一名字已频频出现在诗文中。“黄河之水天上来”“九曲黄河万里沙”“白日依山尽，黄河入海流”“黄河远上白云间”，数不胜数。黄河的名字普及以后，“河”字不再专有，开始用到其他河流上面，如汾水也叫汾河，渭水也叫渭河，唐诗中也常见，“汾河流晋地，塞雪满并州”“吴岳夏云尽，渭河秋水流”等等。唐朝一代，完成了黄河名字的转变，延续到宋代，成为正式名字，此后再无变化。