1950年，徐光耀创作的长篇小说《平原烈火》由人民文学出版社出版。这是新中国成立后第一部反映八路军抗战的长篇小说，也是徐光耀的成名作。

　　这一年，徐光耀25岁。

　　1956年，徐光耀想写出一部比《平原烈火》更完美的作品。

　　徐光耀在《我和小兵张嘎》一文中写道：

　　写作的念头一起，“瞪眼虎”便马上跳来眼前，而我需要的正是他。我必须找个使我心神轻松、乐以忘忧的题材，而他恰是这样的“活宝”。在他后面，还跟来往日英豪，少年伙伴，活跳热烈，一队人马。一时间，在我身前身后，军歌嘹亮，战火纷飞，人欢马叫，枪炮轰鸣，当年战斗的景象，不但占据了我的整个生活，甚至挤进了我的梦境。为了给这跳跃的一群一个优美轻松的环境，又特地把故事背景选在了风光旖旎的白洋淀。写作开始后，几天之间，我就吃多了，睡实了，脸色又显红润，愁云惨雾一扫而光。“集中精力，转移方向”的灵验，连我自己也感到吃惊……

　　这段经历，徐光耀后来不只一次写到过。他讲如何强迫自己找一个活泼轻松的题材。于是，《平原烈火》中“写丢”的那个小八路“瞪眼虎”的形象，首先出现在他面前；接着就是赵县县大队倒挎马枪、斜翘帽檐的两个小侦察员和他们的传说；随后“那些嘎不溜丢的小八路们，竟伴着硝烟炮火，笑眯眯地争先赶来”……徐光耀把一张纸放在桌上，将自己从小到大,耳闻目睹的嘎人嘎事，不论民间的还是队伍上的，想起一条记下一条，拉出一个长长的清单。他在华北联大学习时，肖殷老师讲：文学的最终目的是写人，写人的性格。性格是由个性和共性两者组成，而共性是通过个性表现出来的。这句话成为徐光耀创作的座右铭，他将抓个性作为头等大事，凡符合“嘎子”个性的拼命强化，凡与“嘎子”个性无关的一律割舍。就这样开始了《小兵张嘎》的创作。