时过境迁，后晋和契丹的关系也起了变化。石重贵对契丹越来越冷淡了，送的礼物不但不厚，而且完全是在应付，双方的关系也越来越恶化。于是从公元944年起，契丹连续三次挥兵南下中原。

　　刘知远对后晋的功劳很大，而出帝石重贵却没有重用，他心里不免有了怨气，怏怏不乐地到晋阳后，便也打起了自己的小算盘。在契丹南下之时，他也抵挡并击败过契丹军，但态度并不十分积极，后来就有点坐山观虎斗了。他知道晋阳这地方对一个政权的重要性，就暗自积蓄自己的力量。

　　机会终于让刘知远等来了，耶律德光挥师南下中原，前两次都没有占到便宜，公元946年，他第三次举大兵南下。此时，后晋又出了个野心家。都招讨使杜威也想依靠契丹的势力，当一个石敬瑭式的皇帝，就私通契丹，让契丹大军长驱直入，于第二年春天进入国都开封。耶律德光俘获“孙皇帝”石重贵，狠狠责骂了一顿，下令把他们一家押送北方。耶律德光在开封坐了龙庭，表示自己做了中原的皇帝，宣布以大辽为国号，把契丹的会同十年改为大同元年。

　　刘知远此时在晋阳难以预见局势的发展，眼见辽兵强盛，还不到同其对抗的时候，就派遣客将王峻奉着表章到了开封，送给耶律德光，祝贺他入主中原。又说本想亲自入朝来贺，但河东境内汉人、少数民族杂居，情况十分复杂，须时时提防有什么变故，所以不敢离开晋阳。耶律德光接到这封表章，以为刘知远真的忠于自己，十分高兴。他为了笼络刘知远，就让左右草拟出褒奖的诏书，以最高的规格奖赏他。大臣们忙着写出草稿送给他过目，他看了以后，在刘知远的名字前加了个“儿”字，也把他当做自己的儿子。在辽国只有最亲近最信得过的大臣，才能得到“儿”的殊荣。耶律德光又郑重地取出一根木拐来，命王峻拿着木拐和褒奖诏书返回晋阳。这木拐可不是寻常之物，辽国有个传统，只有最重要最尊贵的大臣才能得到。在辽国只有德高望重的皇叔伟王得到过一根。当王峻奉着木拐往晋阳走的时候，沿路的辽兵一见木拐，都如见了神物般恭恭敬敬地致礼让路。

　　王峻回到晋阳把诏书和木拐奉上，刘知远询问开封的情况，王峻便把看到的和听到的一股脑儿报告刘知远。

　　耶律德光占据中原后，下令各地方搜刮百姓，向京城贡献钱物。随他而来的契丹贵族们每天寻欢作乐，醉生梦死。那些归顺的将领向他要军饷，耶律德光笑道：“什么军饷？我们向来就不搞这一套，你们的队伍如没吃的了，就去‘打谷草’嘛！”他说的“打谷草”就是让军队去抢劫。如此一来，许多地方老百姓的财产和牲畜被抢掠一空。辽主又把各州府的钱帛“括借”来储藏在内库中。他把契丹人封为各地方的官员。他们语言不通，风俗不懂，一些地方的地痞流氓无赖就同他们勾结起来，敲诈勒索老百姓，老百姓拿不出就严刑拷打。“打谷草”的辽兵去了一批又一批，抢得到的就抢，抢不到的就杀，许多村落成了废墟……人们无法忍受了，河南、山东、安徽一带纷纷起义。刘知远知道时机已经成熟，他让心腹将领、河东指挥使史弘肇把部队召集起来，宣布向河北出发，要去迎回被辽押往北国的故主石重贵。军士们齐声说：“天子已做了辽国的俘虏，现在谁是我们的主子呢？谁来为我们做主呢？要不就请太原王先正位当皇帝，然后再出师。”史弘肇马上返回把军士们的建议告诉了刘知远。刘知远心中高兴，他此举本来就是测试军心，但却装出严肃的样子说：“这些兵们真不懂事，不知胡说的是些什么，现在辽国正强盛，应想着趁这时候建功立业才对。”让身边的官员禁止士兵们乱说。到了校场时，军士们正在争相呼喊万岁，那官员传下命令，才慢慢地安静下来，回各营去了，但太原王当皇帝的声势却也造出来了。

　　当天晚上，就有行军司马等人上书劝进，刘知远当然不答应。第二天又上书，刘知远召来心腹将领郭威等人商量，都押衙杨邠说：“天与不取，反受其咎。大王如再谦让，人心要乱起来，说不定会出什么变故。”郭威接着说：“杨押衙说得对，大王不要犹豫了。”刘知远沉思了一阵说：“既然你们都这样说，我也实在犟不过你们，但我是不能忘记咱们大晋的，不能改国号改年号。”郭威说：“那些其实都无所谓。”众人商议着定了一些细节。

　　公元947年农历二月辛未日，刘知远在晋阳宫内穿着衮冕，登殿受群臣拜贺即皇帝位。新皇帝颁发旨意，仍称晋朝，至于年号，略去了晋出帝的“开运”，从石敬瑭的年号往下排，称天福十二年。

　　刘知远称帝后，又装模作样地亲自带着部队出发，说是要迎回晋主石重贵。到达寿阳时听说早过去了，大概也快到黄龙府了，刘知远就率军返回晋阳。