所谓鸠杖，就是把手杖的扶手做成一只斑鸠鸟的形状，先前是权力的象征，后来特指赐给高龄老人的手杖，成为国家尊老养老的标志。中国人常常以谐音表达思想感情，“鸠”者，“九”也，象征极高、极深、极多、极大、极广，又具有吉祥尊荣之意；“鸠”者，“久”也，有长久、持久、永久之意。所以赋予斑鸠长寿之意是非常恰当的。

　　鸠杖在先秦时期是长者地位的象征，汉代更是以拥有皇帝所赐鸠杖为荣。汉高祖刘邦在位时，做鸠杖赠送高龄老人；汉宣帝在位时，建立了高年授王杖的制度，规定凡是80岁以上的老人由朝廷授以王杖。老年人一旦得到这柄手杖，就具有了一定的特权，可享受一定的政治、经济待遇。

　　尊老养老早在西汉时期即已形成较完备的制度。以鸠杖为代表的汉代敬老养老标志性文物虽然在全国许多地方均有出土，但在甘肃省武威市磨嘴子汉墓出土的鸠杖和《王杖诏令册》汉简却是我国古代尊老养老方面最具代表性和权威性的历史实物资料。《王杖诏令册》中，有对70岁以上老人的倾斜政策的记录，涉及政治地位、法律援助、经济支持、生活关怀、社会扶持等诸多方面，持有鸠杖者拥有诸多方面的特权：可以自由出入官府不下跪，可以在御道（皇帝专用道路）上行走；从事各种商业经营免于征税；路上行人见持鸠杖者要让道，儿女要是虐待持有鸠杖的老人，甚至有掉脑袋的危险！所以说，一根小小的手杖，意义重大，几乎成为华夏之邦尊老养老的文化意象。

　　甘肃省博物馆的这支彩绘木鸠杖是现在出土所见的所有汉代木鸠杖中，彩绘保存最完整的一支。该杖为松木质，杖长196.5厘米，鸠高9.7厘米，鸠长21.2厘米。鸠身以白粉作地，用红、黑二色绘出羽毛。杖杆粗细均匀，鸠鸟横卧杖端，口含食粒，双眼炯炯有神，注视前方。鸠颈后有黑色羽圈多个，翅膀和尾部羽毛舒展略长，线条均匀流畅，绘制精细大方。鸠底部刻挖有圆卯眼以套杖。木鸠雕工精致，造型优美，彩绘逼真，楚楚动人，被国家文物局专家鉴定组确定为国家一级文物。