成年哺乳动物大脑仍有一定的神经再生能力，例如参与记忆、学习和情绪调节的海马区能持续产生未成熟神经元，但阿尔茨海默病患者海马区的这种再生机制严重受损。
美国北卡罗来纳大学查珀尔希尔校区的研究人员此前曾发现，小鼠下丘脑的乳头上核区域的神经元参与调节海马区的神经再生。
在新研究中，研究人员培育出患有阿尔茨海默病的转基因小鼠，使用一种叫光遗传学的技术，精确刺激小鼠脑部的乳头上核区域。结果发现，海马区新生神经元数量增加，而且质量更高，与大脑其他区域的连接更紧密。经过刺激的小鼠在记忆任务中的成绩得到提升，类似焦虑和抑郁的情绪也有所缓解，部分小鼠的表现甚至达到了与正常小鼠相似的水平。
分析显示，刺激手段增强了小鼠海马区的神经可塑性和活性，还使脑部的小胶质细胞更为活跃，有助于清除与阿尔茨海默病有关的病变蛋白质。
研究人员说，他们将在此基础上开发新的治疗手段，希望对海马区神经再生功能减退或消失的患者有效。
