1937年，七七卢沟桥事变，国立北京大学和国立清华大学都遭受波及，天津的私立南开大学甚至直接被日军炸毁，家底全无。

　　同年8月28日，国民政府教育部传来密谕：

　　在未来的九年中，国立北京大学校长蒋梦麟、国立清华大学校长梅贻琦、私立南开大学校长张柏苓，将以“国立西南联合大学常务委员会”三常委的身份，共同领导这所战时联合大学。这三所国内一流顶尖大学，开始“兵分三路，水陆兼进前往昆明”，成就了“中国教育史上最伟大的长征”，陆路完全徒步，要翻山越岭3600里才能抵达昆明；水陆也要绕道越南，然后进入昆明。

　　这所由清华、北大和南开组成的战时联合大学，被称为：西南联大。

　　它将三校的精英师资整合在一起，也将全国各地的精英学子汇集一处。

　　从1938年5月4日开课，到1946年7月31日结束，西南联大在云南办学八载，弦歌不辍，这是在全国抗战中，联合到底的唯一一所大学。

　　八年时间，入学8000位本科生和研究生，但只毕业了3882名学生，可见考试之严格，教学之严谨。

　　虽然毕业人数被腰斩，但他们却代表着中国顶尖的学者水平，放眼世界范围，也是一流的。

　　从这3882名毕业生里，走出了2位诺贝尔奖获得者，4位国家最高科学技术获奖者、8位两弹一星功勋奖章获得者、171位两院院士及100位人文大师。

　　在那个时代，联大的物质条件和教学条件都极度贫乏，但这所只存在了八年的“最穷大学”，却被赞誉为“中国教育史上的珠穆朗玛峰”。