“逐客令”中的“客”是指客卿，古代指在本国做官的外国人。“逐客令”本为驱逐客卿的命令，后来，指主人对来客不欢迎时，用明说或暗示的方式，催客人离去。

　　历史上最早下“逐客令”的人是谁呢？是秦始皇。从春秋战国到秦始皇时代，秦国有不少大臣是别国人。公元前237年，在嫪毐叛乱势力被镇压下去、吕不韦集团的势力尚未被触动之际，秦国又发现了奸细。秦国一直未察觉韩国派来的水工郑国，是来执行“疲秦计划”的。郑国入秦修建水渠，乃是韩国借修渠企图在经济上拖垮秦国的阴谋。后来，郑国修渠的目的暴露了。这时，东方各国也纷纷派间谍来到秦国做宾客，群臣对外来的客卿议论很大，他们对秦王说：“各国来秦国的人，大抵是为了他们自己国家的利益来秦国做破坏工作的，请大王下令驱逐一切来客。”于是秦王下了逐客令，当时李斯也在被逐之列。

　　这时，李斯给秦王写了一封信，劝秦王不要逐客，这就是那篇非常有名的《谏逐客书》。李斯的这封上书，理足词胜，最终秦王明辨是非，果断地采纳了李斯的建议，立即取消了逐客令。