《说文解字》：“虎，山兽之君。从虍，虎足象人足，象形。凡虎之属皆从虎。”“虎”的本义即老虎，属于哺乳动物，猫科，头大而圆，前额有似“王”字纹，其性威猛，被人称为“百兽之王”。

　　“虎”是猛兽名，但在具体使用过程中，常用其他比喻义。

　　“虎”可比喻威武勇猛。古人常把那些能征善战的人比作“虎将”。《三国演义》中就把关羽、张飞、赵云、马超、黄忠五位将领称作“五虎上将”。唐代李白《赠张相镐》：“虎将如雷霆，总戎向东巡。”意思是：虎将如雷霆之士，统帅全军向东巡战。由“虎”字组成的词语有不少含有“威武勇猛”的意思。如“虎虎有生气”“虎啸龙吟”“龙腾虎跃”“龙行虎步”“藏龙卧虎”“龙争虎斗”“虎臣”“虎贲”“虎子”等。尽管汉语中有“狐假虎威”“拉大旗作虎皮”等说法，但似乎都是借助虎的威风做坏事，跟虎本身没有太大的关系。

　　“虎”可形容威武健壮。如：“龙行虎步”旧时就是用来形容仪态威武；“生龙活虎”比喻活泼矫健；“虎背熊腰”形容身体魁梧健壮；“虎头虎脑”形容健壮憨厚的样子；“虎彪彪”形容壮实而威风。

　　“虎”也可比喻残暴凶恶。如：“虎视眈眈”用来比喻贪婪而凶狠地注视；“虎狼之心”比喻心肠非常狠毒、残忍；“为虎作伥”则用来比喻充当坏人的帮凶；俗语“母老虎”“笑面虎”中的“虎”，并非真的指虎，而是喻人。

　　“虎”又可用来表示危险境地。如：“虎口余生”“虎口拔牙”等词中，“虎口”即指凶险的地方；“龙潭虎穴”“不入虎穴，焉得虎子”中的“虎穴”也是指危险、险要之处；“抱虎枕蛟”，其意是说与强大的敌国相邻，就像抱着虎枕着龙一样危险。

　　“虎”还可用来表示有潜在危险、困难之类的意思。古人曾云：与虎斗时，需施“调虎离山”；如虎已被困，千万不要“放虎归山”，不然就会酿成大患。其它还有“养虎为患”“前怕狼、后怕虎”等词语，也都表示有潜在危险、困难的意思。

　　在一些方言中，“虎”字除了作名词外，还可作动词。如茅盾《春蚕》：“老通宝虎起了脸。”这个“虎”就是作动词用，指脸色陡变而露出严厉或凶恶的表情。

　　另外，我们平时形容某人做事草率、疏忽大意时，常用“马虎”一词，这里的“虎”字与老虎毫无关系，只是根据语言的发音用“虎”这个字记录罢了，有时可写成“马糊”。

　　“虎”是个部首字。凡由“虎”组成的字，大都与老虎有关，如“彪”“虢”“虓”等。