“巾，佩巾也。”“帼，妇人首饰。”这是《说文解字》对“巾”和“帼”的释义。所谓“佩巾”，即古代女子外出时佩戴的拭巾；“妇人首饰”，是指古代妇女头上戴的饰品。“巾帼”是一个汉语词汇，意思是古代妇女的头巾和发饰。因“巾帼”只用于妇女，故引申为妇女的代称。

　　古时候，只有贵族妇女才戴得起“巾帼”。唐代元稹《酬乐天东南行》诗云：“椎髻抛巾帼”，即是说，南方女子头上光是梳个发髻，而不戴头巾和发饰。贵妇们在举行祭祀大典时所戴的巾帼，是用丝织品或发丝制成的头饰。这种头饰，宽大似冠，高耸显眼，内衬金属丝套或用削薄的竹木片扎成各种式样，外裱黑色缯帛或彩色长巾，还装缀着一些金珠玉翠，使用时直接戴在头顶，罩住前额，围在发际，两侧垂带，结在项中，勒于脑后，再绾以簪钗。“巾帼”的种类及颜色有多种，如用细长马尾制作的叫“剪耄帼”，用黑中透红颜色制作的叫“绀缯帼”。

　　正因为“巾帼”是女子佩戴的东西，所以古代有人将“巾帼”送与男子以示羞辱。据《晋书·宣帝纪》载，蜀国丞相诸葛亮率大军远道攻打魏国，与魏国大将军司马懿相峙于渭南。司马懿知道蜀军远道进兵，有诸多不便，蜀军必然急着作战求胜。于是坚守军中，想以此拖垮对方军队。诸葛亮多次挑战，司马懿却稳如泰山，不予应战。诸葛亮便使用激将法，派人给司马懿送去“巾帼妇人之饰”，意在讽刺司马懿不敢出来，不像个男子汉。这一招果然灵验，司马懿上表魏明帝曹叡请求应战，但魏明帝不同意，还派了一个叫辛毗的臣子手持代表皇帝的杖节到司马懿军中，名义上是军师，实际是要控制司马懿。后来诸葛亮又多次到阵前挑战，司马懿忍受不了他们的叫骂嘲讽，要领兵出战，与之一决雌雄。但辛毗手持杖节立于军门，不许他出去，司马懿只好作罢。后人据此典故撰联曰：“巾帼遗羞，当年尝怕诸葛计；帕头出字，今日方知司马灵。”

　　大概这套行头太出名了，诸葛亮的名气也确实太大了，后来人们把“巾帼”作为妇女的尊称，也用作女中豪杰的代称。如董必武《武昌东湖九女墩诗》：“自求解放入天军，巾帼英雄著义声。”