《周处除三害》通过引用历史典故“周处除三害”来构建故事情节，原文本来源于《晋书·周处传》和《世说新语》：古代少年周处原本是一个身材魁梧、武力高强的年轻人，但他行为不端，横行乡里，被当地人深恶痛绝。后来，周处意识到自己的错误，决定改变自己，他独自一人斩杀了危害乡里的猛虎和孽蛟，最终实现了自我救赎，也消除了当地的三害。

　　在引用传统典故的现代版电影故事中，阮经天饰演的黑道杀手、通缉犯陈桂林，在得知自己身患绝症生命将尽后，立誓“要干一票大的，让道上所有人都知道我是谁。”阴差阳错发现自己在通缉榜排名第三，他决心查出前两名通缉犯的下落，并将其除掉以“留名”。

　　作为整个故事的核心，与“周处”对应的陈桂林的成功塑造可以说决定影片成败，民间故事中，周处的魅力在于其身上的善恶并存与坦白率真，从人物设定来看，陈桂林几乎完全对照，对奶奶、对小美，对卷入邪教的母子，均展现出这一角色不自知的“性本善”，而与此同时，对暴力的崇尚，自我意识的模糊又集合成他身上简单粗暴的“恶”。

　　讲求寓意，是中国传统民间故事的一大特色，这一点在电影《周处除三害》中甚至得到了突出与延展。影片借由“周处除三害”延伸到佛家理念下的贪、嗔、痴，而这三毒分别又对应三种不同的动物：鸽象征着贪，背部纹鸽的林禄和贪婪狡狯而善于伪装；蛇象征着嗔，臂纹蛇图的香港仔阴险而狠毒；猪象征着痴，戴着粉红色小猪手表的陈桂林即是痴的代表，逞强好胜、凶悍无比，却因此陷入不分善恶的人生困境。

　　据中新网