早在3000多年前的周代，我国就有了人物画像，在此之前更早的还有原始岩画和彩陶画。这些早期绘画奠定了后世中国画以线条为主要造型手段的基础。春秋时期出现了壁画；战国时期有画在丝织品上的绘画——帛画；秦汉时期的绘画作品题材多样，种类不一，造型生动，笔法简括，善于以动态传情。

　　两汉和魏晋南北朝时期，域外文化的输入与本土文化所产生的撞击及融合，使这时的中国绘画形成以宗教绘画为主的局面，描绘本土历史人物、取材文学作品亦占一定比例，山水画、花鸟画亦在此时萌芽，佛教壁画空前兴盛。

　　隋唐画坛名家辈出，人物、山水、花鸟画趋于成熟。中唐是中国绘画史上空前繁荣的时期，人物画达到了一个新的高潮，注重心理刻画与细节描写，代表人物有吴道子、张萱等；牛马题材开始盛行，给中国画注入了清新的田园气息。晚唐的绘画又有新发展，疏淡简洁的花鸟画逐渐开始形成；此时的宗教画达到顶峰，并出现了世俗化倾向；人物画以表现贵族生活为主，同时出现了具有时代特征的人物造型。

　　五代两宋时期的绘画达到了中国古代绘画艺术的顶峰。文人画家的大量出现，使绘画从诗歌中汲取营养，以诗入画的风气更加明显，并开始注意写生和技法的探索。人物画转入描绘世俗生活后，宗教画渐趋衰退，山水画、花鸟画成为画坛主流。文人画的出现及其在后世的发展，极大地丰富了中国画的创作观念和表现方法。元、明、清三代水墨山水和写意花鸟得到更大发展，文人画成为中国画的主流。元代崇尚以书入画，强调笔墨情趣的形式感，出现了赵孟頫、黄公望等一代宗师。明清两代山水花鸟画成为中国画的主流，宗教画、人物画衰落。清代形成以扬州八怪为代表的扬州画派，对近现代的花鸟画产生了深远影响。

　　明清以来，外来绘画艺术不断传入中国，丰富了国画的体裁（表现形式）。中外艺术交流日益频繁，使画家从中得到吸收和借鉴，中国绘画创作发生了前所未有的变化，油画、水彩画、漫画、宣传画等相继发展起来，并开始不断融合创新，促进了中国画的更大繁荣。