每年农历十一月，当黄河流域步入仲冬，冬至便来临了。此时正是黄河流域的农闲季节，早在汉代，学童拜师读书便定在此月。《四民月令》记载说：“（十一月）命幼童读《孝经》《论语》、篇章、小学。”此月，黄河流域的学童、士子均在学堂就读，当节日来临之际，纷纷向老师恭贺。久而久之，敬师就成为冬至节的一项重要活动。

　　冬至成为敬师的节日，主要是由黄河流域的农事规律和尊师重教的传统美德决定的。丁世良、赵放主编的《中国地方志民俗资料汇编》中记载，冬至这一天，或是“家塾率解馆，拜孔子，午膳宴师以盛馔”，或是乡塾、村塾的弟子们不约而同到老师家拜贺，或是“学生醵钱作馔，家长、先生会宴”。在永济市虞乡等地，“各村学校于是日拜先师先生，学生各备豆腐来献，献毕群饮，俗呼‘豆腐节’”。

　　冬至由天文节气发展为古代节日，与中国古代盛行的阴阳哲学观念密切相关。我们的祖先用土圭观测太阳，确定了冬至，它和春分、夏至、秋分一起成为我国最早的四个节气。冬至是北半球一年中白昼最短、黑夜最长的一天，从冬至起，白昼渐长，黑夜渐短，因此古人给冬至定性为“阴极之至，阳气始生”，受到格外的重视。冬至过后，白昼便一天天延长，流行于民间的“吃了冬至饭，一天长一线”俗语，真实地描述出这种变化，故冬至节亦称“长至节”。

　　周代，统治者在冬至祭祀以求国泰民安。春秋时期，冬至进一步与政治联系起来，出现贺冬之礼。步入汉代，冬至已形成一个节日，自上而下兴起贺节之俗。汉代人蔡邕在其著作《独断》中释其原委说：“冬至，阳气起，君道长，故贺。”这一天，京师百官均放假休息，皇帝在南郊举行祭天之祀，次日，百官身着新朝服入宫朝贺。直至明清，历代统治者皆视冬至之仪为国之大典，前后几日均放假休沐歇市，共庆阳气君道增长。

　　上所化为风，下所习为俗。至迟从东汉起，冬至节走出宫廷，走出上层社会，成为全社会各阶层的共同节日。在独尊儒术，儒学为社会指导思想及行为规范的背景下，天、地、君、亲、师，同为儒家推重，表现在冬至节风俗中，就是五者成为民间敬贺的对象。东汉崔寔在《四民月令》中记述当时情景说：“冬至之日，荐黍羔，先荐玄冥，以及祖祢……其进酒肴，及谒贺君、师、耆老，如正旦。”可见，祀神祭祖，一向在古代岁时中占有重要的地位，冬至节的民间敬贺教师之俗，则在众节日中独树一帜。