阳曲立县于西汉元鼎三年（前114），治所最早在今定襄县城西。东汉建安二十年（前215），曹操迁阳曲县民于今太原市尖草坪区阳曲镇新置阳曲县。隋唐时期，阳曲县建制变化频繁，今大盂镇、黄寨镇、东黄水镇、凌井店乡、北小店乡分别建立过盂、狼孟（阳直）、汾阳、抚城（乌河）、燕然、洛阴等县政权。唐贞观十七年（643），除今凌井店乡境内的抚城（乌河）外，其他各县均并入阳曲县。北宋太平兴国七年（982），阳曲县治移至太原府城西郭外。金天会年间，又迁至内城唐明镇（今水西门街一带）。到元、明、清三代，阳曲县一直为山西太原府治，为当时山西政治、经济、文化中心，史称“晋阳首邑”。
阳曲县成为“晋阳首邑”，有着较为深厚的历史渊源。
其一，源自古晋阳的历史兴衰。赵匡胤建立宋朝后，为消灭后汉残余在太原及周边建立的北汉割据政权，在公元968年至979年的十余年间，“三下河东”攻打晋阳。赵光义即位后，于北宋太平兴国四年（979）御驾亲征，攻打晋阳城。破城后，赵光义下令焚毁晋阳城，又引汾晋之水漫灌晋阳废墟，致使晋阳城彻底毁灭。由于太原地理位置十分重要，为抵御北方辽国日益严重的威胁，赵光义于北宋太平兴国七年（982）在距晋阳城遗址东北40余里的唐明镇（今太原城区西羊市大关帝庙附近）重建太原城，北宋嘉佑四年（1059）设立太原府治，改晋阳为“太原府”。阳曲县正是在宋太宗赵光义重建太原城后，移至太原府城内，原太原府城唐明镇并于阳曲县。北宋以后，随着晋阳、盂、狼孟、太原、平晋等县或废，或并入阳曲县，太原府城内只有阳曲一个县，为太原府治直隶县。
其二，源自重要的地理位置。阳曲县金天会年间成为太原府治，山西政治、经济、文化中心，一个重要因素就在于其占据着非常重要的地理位置。当时的阳曲县地处山西腹地，太原盆地正中，县境东、西、北三面环山，具有山川之险的优势。明万历《太原府志》卷之四形势篇记载：“阳曲县居天下之脊，当河朔之喉。”县境北端系舟山脉巍峨雄壮，连绵数十里。位于阳曲县与忻州交界的石岭关山势峻险，关隘雄壮，为历代兵家必争之地，是太原通往代、云、宁、朔的交通要冲，太原忻定出入之门户；位于阳曲县高村乡河庄村的赤塘关，与石岭关呈犄角之势，为攻守兼得之重要关隘；位于阳曲县西凌井的天门关，山势险峻，阴森狭窄，扼太原通往静乐、宁武等晋西北各县古道之咽喉，历为兵家设防和夺据之地。清光绪《山西通志》载：“天门关，古乾烛谷也，旧设巡检司，其西为凌井口，有凌井驿。岚、保、兴、静诸州县南出之冲途也。”清道光《阳曲县志》记载：“二山回合如门，在县之乾方，故曰天门。”天门关北去15公里是阳曲县西凌井，史称凌井驿，清道光《阳曲县志》载：“阳曲旧设三驿，城晋、凌井直通石岭、天门咽喉之路。”石岭关、赤塘关、天门关，扼太原与晋北出入咽喉，控太原北向交通要冲，有“并北屏障”“忻南锁钥”之称，是护卫太原的三道关口，具有非常重要的军事地位。
其三，源自广阔的地域优势。自阳曲县成为太原府直隶县后，春秋时期的晋国盂县，战国时期的赵国狼孟县，隋唐时期的阳直县、汾阳县、洛阴县、燕然县及北宋时期的晋阳县、平晋县、太原县先后并入阳曲县。金大定二十九年（1189），因榆次境域变更，榆次县西北乡八百户并入阳曲县。清末至民国，阳曲县作为山西省治，辖境最广。清道光《阳曲县志》载：“阳曲县所辖八区共一百六十四编村六百九十五附村。县治东西广一百四十五里，南部袤一百二十里，自县达京师一千二百里。东至孟家井榆次界三十里、王胡庄寿阳界六十里，西至火山村交城界八十五里，南至杨家堡太原界十里，北至关城子忻州界一百四十里。”也就是说，当时的阳曲县包括了今阳曲县全境及太原市尖草坪区、杏花岭区、万柏林区、迎泽区、小店区、古交市和晋源区的一部分，县境总面积近5000平方千米，无论从地域面积，还是人口规模均为今太原地区之最。而且，其土地广袤，物产丰盈，资源丰富，为山西粮食生产大县、煤炭资源大县，在太原府经济中占有极其重要的地位。
其四，源自深厚的人文底蕴。阳曲县于西汉元鼎三年（前114）立县，至今已有2136年的历史，其史之远，其地之弘，其人之杰，其景之盛，首屈一指。这片钟灵毓秀的土地孕育出无数功业昭著的杰出人物。春秋晋国贤大夫窦犨，三国名将阳曲侯郭淮，东晋著名文学家郭澄之，唐代杰出政治家狄仁杰，唐代著名政治家、军事家郭子仪，北宋著名将领呼延赞，明代河南按察使、四川右布政使王道行，明末清初著名思想家、文学家、书法家、医学家傅山，清代诗画小说家刘璋，清代任汾阳教谕、吉州学正、所纂《吉州志》被誉为一代“名志”的裴国苍等。他们或是安邦定国的文臣武将，或是造福一方的清官，或是气节凌云的贤达，或是才华横溢的雅士，在阳曲县2000余年波澜壮阔的历史长河中，写下了不朽的篇章。著名的“阳曲八景”更是成为昔日“锦绣太原城”的地区文化符号和地域标签。清道光《阳曲县志》载“阳曲八景”：烈石寒泉、天门积雪、崛围红叶、汾河晚渡、土堂神柏、双塔凌霄、巽水烟波、西山叠翠。
