特展分为中国与世界两个部分。中国部分由四个主题展组成，配以云冈石窟发掘文物，通过考古与相关研究成果，复原北魏地理学家郦道元在《水经注》中记录的“凿石开山，因岩结构，真容巨壮，世法所希，山堂水殿，烟寺相望”这一云冈石窟恢宏景象。

　　“凿石开山，因岩结构”云冈第3窟窟前遗址考古成果和“山堂水殿，烟寺相望”云冈石窟窟顶寺院遗址考古成果，分别被评为1993年、2011年全国十大考古新发现。作为云冈石窟规模最大的洞窟，云冈第3窟也是北魏大型洞窟中开凿未完工的洞窟之一，唐辽金时期屡有修缮，保留了大量的石窟开凿、取石和后世修补及使用痕迹，考古发掘在考察石窟开凿技术方法、取石途径、石料利用以及后世沿用期间的寺院景观变迁等方面均有重要收获。

　　云冈石窟窟顶建筑遗址考古，重现了两处北魏至辽金时期的寺院遗址，是我国目前出土的规模最大、年代最早的石窟寺遗址，且遗址中的地穴式铸造井台、熔铁炉布局也是中国考古史上的首次发现，为了解北魏云冈寺院的结构、布局和规模提供了新材料。

　　“真容巨壮，世法所希”昙曜与大像窟开凿主题展，聚焦云冈石窟最早洞窟“昙曜五窟”的开凿。展览以高僧昙曜的一生，串联起十六国至北朝早期民族汇聚、文化融合的历史，昙曜开创的五座大像窟，整体布局严整，风格和谐统一，是中国佛教艺术发展史的第一个巅峰。

　　“隶楷之变，莫备于魏”平城与洛阳的魏碑主题展，基于云冈留存的北魏造像题记，并携手北魏迁都洛阳兴建龙门石窟中的造像题记共同展出，记录了中国书法在这一多元文化汇聚时代所经历的瑰丽转变。

　　世界部分选择了与云冈相关的三个主题展览，“发现斯瓦特”展、“重现高棉的微笑”展、“万里茶道——从朝贡到商贸，以茶为媒的千年对话”展，以图片的形式，展示这些遗产地在研究、保护和利用等方面取得的成果。