章开沅，1926年生于安徽芜湖，祖籍浙江省吴兴县。1951年9月入华中大学（即今华中师范大学），在历史系先后任教员、讲师、副教授、教授等职。

　　1985年8月至1991年3月曾任华中师范大学校长，2015年任武昌首义学院（原华中科技大学武昌分校）荣誉校长。1954年以来，章开沅主要从事辛亥革命研究，兼及中国资产阶级、中国近代文化史研究，近年则致力于中外近代化比较研究。主要著作有《辛亥革命史》（三卷本，与林增平共同主编）、《辛亥革命与近代社会》《开拓者的足迹──张謇传稿》，并主编《辛亥革命史丛刊》《中外近代化比较研究丛书》等。

　　章开沅的主要著作《辛亥革命史》是研究辛亥革命史的大型专著。在主持编撰《辛亥革命史》期间，通过申报审批，章开沅在华中师范学院历史系成立了辛亥革命史研究室。1984年，扩建为历史研究所。20世纪90年代，更名为中国近代史研究所，沿用至今。经过几十年精心打造，这个研究所已成为享誉学界的中国近代史研究机构。

　　章开沅先生为我国人文社科界资深教授，在其生前曾四度提出辞去资深教授。时任华师大党委书记马敏坦言：“一开始我们是犹豫的，是舍不得的，是想挽留的。”后来，见章先生再三提及此事，且言辞恳切地表示“荣誉可以终身，待遇应该退休”，学校决定同意他的请辞。

　　2014年4月16日开始，章开沅先生辞去原本可以保持终身的“资深教授”身份。同时辞掉的，还有相关待遇，包括每年10万元的津贴。当天，章开沅先生还宣布不再接受媒体采访，回归学术。时年88岁的他成为我国人文社科界辞去资深教授的第一人。