史籍中记载的炎黄二帝部族结成联盟后，逐渐形成了华夏族。按照历史学家的研究，在这一时期前后，传说时代的远古中国大致活跃着三大部族集团。中原地带主要是炎黄为代表的华夏集团；东部沿海地带主要是东夷集团；南方主要是苗蛮集团。炎黄部族发展较快，在兼并了东夷集团之后，又同化了苗蛮集团，使华夏族群成为中华民族的主体，形成了伟大的中华民族。

　　以黄帝为共主的华夏集团具有强劲的发展力。后来居共主之位者均为黄帝之后。至帝喾，生有四子，分别是挚、契、弃与放勋。挚为长子，依帝喾位为共主。但帝挚不论是德性还是才干都不能服众，九年后让帝位与放勋，也就是尧。现在，有考古发现的实证，我们已经知道，所谓“尧都平阳”，就是今天发现的临汾市襄汾县之陶寺。这是一个极其伟大的时代，其开创者就是帝尧。

　　据说帝尧身有异像，生有美德。他的眉毛分八彩，举止有法度，智慧超人却谨慎谦和。后人说他其仁如天、其智如神，就之如日、望之如云。而他自己的生活却十分简朴。住着茅草屋，吃着粗茶饭，总是把自己的德性付诸社会治理，使人民安居，万邦协和。尧的贡献首先是农业生产得到了进一步的发展。这主要得益于这一时期天文学的进步。尧命羲和赴东南西北四方观测天象，计算出一年的时间为366天，并确定了春分、夏至、秋分、冬至等节气，并使用润月来调整季节。这也由陶寺遗址发现的大型观象台得到了证明。由于能够比较准确地把握季节的变化，农业生产的发展非常突出。

　　其次是在社会管理方面，尧广开言路，向民请言。他在宫门立“诽谤之木”，置“敢谏之鼓”，希望老百姓能够及时发表意见。他施政由内及外、由近及远，亲睦百姓，以德治人，使当时各诸侯国都能够和谐相处，并以尧为共主。同时，他不擅权，让各大臣举荐贤能之臣。虞族之舜因为才德不群，受到尧的重用。在经过多年的考验之后尧禅位于舜。在尧的治理下，整个社会运行有序，无为而治。人们看不到帝尧做了什么，却什么都按照应有的秩序很好地运转。孔子感慨说：大哉！尧之为君也。巍巍乎，唯天为大，为尧则之。

　　众臣举荐虞舜后，尧对舜进行了考察，发现他确实是一个德行高尚的人。但不知道他是否具备治理国家的才干与胸怀。于是尧把自己的两个女儿娥皇与女英嫁给了舜，以了解具体的情况。后来又让舜承担政府事务，处理民事。发现老百姓都听他的话。之后又安排各种事务让舜去承办，舜都处理得井井有条，各方诸侯也很支持他。尧又让舜经受神灵的考验，让他在高山森林中遭遇雷雨，舜表现得镇定自若。这样尧才让舜代为执政。二十八年后，帝尧去世，而舜已经得到了长期的历练，堪当大任。但是舜为了避让尧的儿子丹朱，回到老家“南河之南”不出。因他的故乡在大河之南段，称“南河”。“南河之南”也就是“南河”的南段。但是，老百姓与各地诸侯有什么事要商讨，有什么官司要诉讼，都不去找丹朱，却要到南河之南，也就是舜的老家去，请他来决断。三年之后，舜感到自己继位乃是天意，才“之中国”，去到都城，应该是今天的陶寺去就天子位。

　　据说舜是黄帝的八世孙，为有虞氏，姚姓，名重华，生而重瞳，身长八尺，面有异像。舜的故里在什么地方，《史记》中有明确的记载。说“舜，冀州人也，舜耕历山，渔雷泽，陶河滨，作什器于寿丘，就时于负夏。”所谓冀州，就是以山西河东为中心的地区。具体而言，舜的祖地在今永济一带，历山附近。历山，在河东地区。雷泽，亦名濩泽，在今阳城析城山一带。《禹贡》曾言在析城西南。河滨，黄河之畔。寿丘，在河东。负夏，在今垣曲县历山镇。这些反映舜活动的主要地点都在今运城一带，以历山为中心的地区。不过孟子曾说舜生于诸冯，迁于负夏，卒于鸣条，是“东夷人也”。诸冯在今山西垣曲县，这里有诸冯山。负夏、鸣条皆在河东，也就是今天的运城一带。但不知道他为什么说舜是“东夷人”。不过，总体来看，舜为今永济一带的人应该是不错的。他执政后，改革政治，用“旋玑玉衡”来观测日月运行，祭祀天地诸神，颁布新的历法，任用适宜人事，提携下层贤能之才，淘汰腐化无能贵族，举“八恺”“八元”，逐“四凶”于荒原，命禹治水；命弃，也就是后稷教民耕种；命契掌管教化；命皋陶司法；命共工掌管百工技艺；命益主管畜牧；命夔作乐。舜善于用人，取人之长，自己则巡行天下。他以孝行而名，三十岁时被尧重用政事，五十岁时代政，六十一岁正式成为天子。三十九年后在巡行南方时逝于“苍梧之野”。他的儿子商均不贤，舜便举荐禹执政，禅让帝位。史载“舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽上人皆让居；陶河滨，河滨器皆不苦窳”。他到了哪里，那里的人都愿意追随。所以一年成聚，二年成邑，三年成都。他是中华道德人伦的典范。

　　大禹治水在中国神话中最具影响。他是夏朝的开创者。神话中说禹的父亲鲧受尧之命治理洪水，采用湮堵之法。但是九年而不成。舜执政后，把鲧发配到羽山，是极北之地。又说是崇山。舜任用他的儿子禹继续治水。夏禹姓姒，名文命。他的父亲鲧为黄帝之后。母亲是有莘氏，名女志。目前学术界认为，夏族兴起于崇山。但对崇山在什么地方，存在着误解。人们根据三国吴人韦昭的解释认为是嵩山，以为嵩、崇通假。但很多学者认为这种解释并不正确。历史上嵩山并不被称为崇山，且嵩、崇也不同用。崇山应该是今临汾市襄汾县之俗称塔儿山的山，也就是陶寺遗址对面的山。这一说法与历史记载、考古发掘相应。但是在典籍与传说中，也有认为“禹生石钮”，在蜀地。这应该是大禹治水在人们的印象中非常深刻，在不同地区的表现。

　　禹奉命治水，克勤克俭，任劳任怨。十三年三过家门而不入。他常常巡行在治水工地，携带着准绳、规矩以便随时测量。他穿着简朴的衣服，吃着简单的食物，住着简陋的房子，经常拿着斧头、锄头在工地干活。他的指甲磨秃了，腿毛磨光了，手脚都长了厚茧，脚跛难行。他的精神感天动地，有神灵下凡相助。据说有黄龙为他在前面探清水的流向，玄龟在后面帮他搬运泥土，河精为他献出河图，连伏羲帝也给他送上了玉简以丈量土地，帮助他勘测清楚水的走向，知道哪里该挖，哪里该堵。他在总结前人治水经验与教训的基础上，主要采用了疏导的办法。首先在冀州一带决龙门，通三门，劈伊阙，破碣石，打开灵石口，空出晋阳湖，将洪水导入黄河。之后又疏九河、通济水、洛水至海，导汉水、淮水至江。经过艰苦的努力，终于使洪水平息下来，人民能够修养生息。

　　在治水的过程中，禹与益每到一处都要了解当地的山川地势、物产资源、风俗民情，并详细地记录下来，终于堪清了天下之势，并划定天下为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。在此基础之上又兴建贡道，确定贡赋，使天下为一统之势。由此还著有《禹贡》一书。此外，他还根据不同距离，围绕天下之中划定五服。以天下共主所在地为中心，五百里内为“甸服”；次递五百里分别为“侯服”“绥服”“要服”“荒服”，以确定治理方式与规则。后来，舜又命禹平息三苗之乱，使天下太平。

　　禹的功绩为万民称颂，也受到了舜的肯定，决定传位于禹。禹在位期间，仍然躬身克俭，勤政爱民，巡行四方。他曾在涂山大会诸侯。当时执玉帛来朝者有万国之多。考古学家在今安徽蚌埠之禹会村发现了一处大型祭祀台，分布着许多排列有序的柱洞，应是各诸侯会盟之标志。发现的烧祭面，应是诸侯会盟时燎祭之遗迹，还有祭祀沟、坑等遗存。这一遗址应该是当时禹会诸侯所用之地。他在东巡时逝于途中，葬于会暨。据说仅用三寸厚的桐木棺板，所穿衣服只有三领，极为简朴。

　　从尧、舜、禹三帝的品行业绩来看，他们皆勤政、爱民、节用、克己，所为有创建，有担当，深受人民尊重爱戴，最典型地体现了中国文化中圣、贤品格的精髓，成为中华文化中最具人文价值的典范。