以地名“榆次”为例，方志中解释：“上古帝榆罔凭太行以居冀州，榆罔之后国为榆州。榆州即今榆社等处，榆次与榆社地相次接属，故名。”还有《地名拾趣》解释：“以花果树木为首的地名：桃源、榆次、梅县、柳州。”这些说法皆是望“榆”生义而顺之从来的思路，古今难出其窠臼。其实先秦人的思想都很简单质朴，他们对地名的命名就是目之所及，近取诸身，没有那么多历史典故和复杂意义。至于他们所谓“榆次”的含义，说白了就四个字“涂水之滨”。而人们不能正确释读的原因主要在于，两千多年来古汉语经历了长期的融合和演变，使现代人理解产生了极大误差。

　　“魏榆”的传说

　　历代地方志都认为，榆次区的历史可以追溯到春秋时期的魏榆。如清同治《榆次县志·地理》：“榆次之名始见于战国，而在春秋时则称魏榆。”但是东汉经学家服虔在“魏榆”的注释中说：“魏，晋邑；榆，州里名也。”他认为“榆”这个地名在魏邑附近，即今运城市境。

　　大概因为地名中有“榆”字，人们把魏榆和榆次联系起来，把“石言魏榆”的典故认定在榆次。郦道元在《水经注·洞过水》中说：“（洞过水）西过榆次县南，又西到晋阳县南。榆次县，故涂水乡，晋大夫智徐吾之邑也。《春秋》昭公八年，晋侯筑虒祁之宫，有石言晋之魏榆。服虔曰：魏，晋邑：榆，州里名也。《汉书》曰榆次，《十三州志》以为涂阳县矣。王莽之太原亭也。”

　　“魏榆”的记载见于《左传·昭公八年》：“石言于晋魏榆。”文中记述了魏榆的一块石头开口说话的奇事。在公元前534年，晋平公在晋都新田创建了奢华的虒祁宫。为了修建这座王宫，晋国的民力几乎凋尽，百姓劳役繁重苦不堪言。当时民间出现了谣言，说魏榆有一块大石头也在为百姓们鸣不平，开口说话，抗议晋君的暴政了。晋平公闻言便询问师旷：“石头为什么会说话？”师旷借机劝谏道：“做事不合时宜，百姓产生怨恨诽谤，这样就会有本不会说话之物也说话了。现在宫室奢侈，民力疲惫，怨恨诽谤并起，石头说话不也是很正常吗？”

　　此后两千多年来，“石言魏榆”成为历史上著名的典故并屡见于古代文学作品中。到清代康熙年间，笃好地方文化的榆次知县刘星特在榆次县城的西门外创建“榆石亭”，镌刻《榆石铭》成为一方名胜。后又列为榆次八景之一，称为“榆石能言”。

　　春秋涂水县与涂水

　　榆次境内最早置县是在春秋晋顷公时期。公元前514年，晋国六卿联合向旧公族争夺权力，捕杀了祁奚之孙祁盈。同年秋，他们把祁氏在太原盆地的采邑分为涂水（亦作“塗水”）、盂、祁、邬、平陵、梗阳、马首等7县，封给他们的近支子孙。《左传·昭公二十八年》记载：“秋，晋韩宣子卒，魏献子为政。分祁氏之田以为七县”“知徐吾为涂水大夫”，即此。

　　“涂水县”是今榆次区境第一次置县，也是太原盆地上最早称为“县”的七个城邑之一。其虽名为“县”，但却仍属春秋封邑的性质。又据《水经注》引北魏地理学家阚骃《十三州志》记载榆次境内曾经设置过“涂阳县”。涂阳县名未见于其他古籍记载，清代地理学家杨守敬考证：“涂阳县无考，当是东汉安、顺以后，旋置旋废者。”

　　从涂水县、涂阳县的地名含义来看，其得名于榆次区境内最大的河流“涂水”是无疑的。 

　　古涂水发源于榆次区东南部的八缚岭山谷间，向北流，有小涂水、蔺交河等汇入，又经长凝、南合流与今潇河交汇，经过今榆次老城南，西南入太原市小店区境入汾河。

　　在先秦时期地名命名中，大部分是“造字命名”，“涂”就是当时专门为这条河造出的新字。它的偏旁“氵”为通名，说明其通性是条河；它的声旁“余”为专名，说明其特征是水流舒缓。《说文解字》中释“余”为“语之舒缓”，后又引申出“安稳”“闲暇”“不尽”等义项。根据古文字从声符推求字义的规律，“徐”就是行之舒缓；“涂”就是水流舒缓。这与涂水在晋中平川上缓缓流经的状态极为相符。

　　西晋以后，随着北方各民族的频繁交流，人们开始把发源于今昔阳县的潇河作为涂水的上源，并出现了洞过水、洞涡水、同过水、同戈水等别名。其特点是属表音地名，且都是同名异写，在古汉语中均为“涂”的缓读，都是指涂水。

　　特别要说明的是，郦道元在《水经注》中误将今“金水河”当作了涂水和涂谷，致使后人争论不休。原因是涂水和金水河都发源于榆次南部山区，上源距离很近，在当时条件下出现误载也不足为怪。更主要的是，金水河长度有限，只流经榆次区南部一隅，不可能对涂水县、涂阳县的命名产生影响。而古涂水（今称为“潇河”）流经榆次区中部，榆次老城恰在潇河北岸，东汉改名为“涂阳”证实“涂水之阳”即潇河之阳，古涂水也即今潇河断无疑义。

　　“榆次”释名

　　“榆次”一名出现在战国时期。在《史记》中凡三见：一见于《春申君列传》，春申君上书秦昭王，评论智伯伐赵反被杀于榆次凿台的教训：“昔智氏见伐赵之利而不知榆次之祸。”二见于《秦本纪》：“（秦庄襄王）三年，蒙骜攻赵榆次、新城、狼孟，取三十七城。”三见于《刺客列传》叙述荆轲去榆次拜访剑术家盖聂故事：“荆轲尝游过榆次，与盖聂论剑，盖聂怒而目之。”

　　我们又从战国古币文字中看到，赵国早期有一种大型尖足布“榆即”布。到战国中期演变为方足布，币文也有所简化，也写作“俞皀”，还简写略似“父皀”。古文字界一致认为“榆即”就是“榆次”。因为在先秦时期“即”与“次”读音相近，“即”属职部精纽；“次”属支部清纽，职、支旁对转，可以通假。如《说文解字》中“垐”的古文作“堲”，可证。这样便为我们探索“榆次”的含义提供了基础。

　　榆次的来历和含义在清同治《榆次县志》中这样解释：“上古帝榆罔凭太行以居冀州，榆罔之后国为榆州。榆州即今榆社等处，榆次与榆社地相次接属，故名。”这种解释的错误不只是附会上古神话传说，虚构榆州国，还扯上与榆次地名毫无关联的“榆社”。榆社之名源于十六国时期的石勒，而“榆次”形成于战国时期，要早于榆社六七百年，所以不可能因“与榆社地相次接属”而得名。所谓的“上古帝榆罔”更是欲求其奇，荒诞无稽。

　　随着我们对地名起源的不断探索，发现涂水县、涂阳县、榆次县地名命名一脉相承，“榆次”的含义仍然与其境内的涂水有着不可分割的联系。从音韵上分析，“涂”字属鱼部喻纽；“榆”字属侯部喻纽。两字喻纽双声，鱼、侯旁转，属双声通假。而且其初文“余”和“俞”在古文字中字形极为相近。因此“榆”就是“涂”的假借字。

　　再说“即”和“次”的含义。即，最早见于商代甲骨文，其古字形像人靠近食器准备吃东西，本义是就食、就餐。《说文解字注》：“即，即食也。”徐锴曰：“即，就也。就食也。”后引申为就近、接近、靠近。因此《尔雅》中把“即”释为“尼也。”郝懿行《尔雅义疏》：“即今相近也。”

　　古代的通假字往往是同音或音近，而且含义也是相同或相近，即、次二字也是如此。“次”在《说文解字》中释为“从二，从欠，居次之意也”，后又从“居次”引申出“旁边”“靠近”。如《左传·僖公十九年》“宋公使邾文公用鄫子於次睢之社，欲以属东夷。”杜预注：“此水次有妖神，东夷皆社祠之。”孔颖达《正义》：“水次，水旁也。”《说文通训定声》：“《左·僖十九传注》：‘水次有妖神’。疏：‘水旁也’。” 

　　通过以上文字语音的分析，我们便明白“榆次”的含义了。榆次就是“涂水之次”，用白话说就是“涂水旁”，或者说是“涂水之滨”。

　　榆次政区沿革

　　秦庄襄王三年（前247年），秦将蒙骜攻赵，取榆次、新城、狼孟等三十七城，置太原郡，下辖榆次县。西汉因之。王莽改名太原亭。东汉复名榆次县，又一度改名涂阳县。北魏太平真君九年（448年），榆次县并入晋阳县，同年在榆次东境徙置中都县。北齐将中都县迁入榆次故城。隋开皇中仍改名榆次县。北宋太平兴国四年（979年），晋阳城被毁后，太原府降为并州，治所迁驻榆次。七年，并州再迁治于唐明镇后，复为榆次县。历宋、金、元、明、清均为太原府属县。

　　1949年9月设榆次专区，行署驻榆次县。1954年4月划出榆次县城关区设榆次市（县级）。1958年5月榆次县并入榆次市。同年11月改榆次专区为晋中专区。1963年3月改榆次市为榆次县，1967年改晋中专区为晋中地区。1971年划出榆次县部分行政区域再设榆次市，榆次县人民政府驻地迁长凝，1975年迁回榆次城。1983年7月榆次县并入榆次市。2000年晋中地区改晋中市，榆次市改榆次区至今。