正是古“丝绸之路”的开辟，使中华文明远播海外，华夏民族也被以强大的国号“汉”所代称，从那个时候起，我们开始被称作汉人，华族也成为了汉族。就是这样，一个强大的文明成为民族的符号。如今美国的“唐人街”同样见证了我们历史上另一个世界高峰的存在。

　　汉虽强大，两汉的帝王却多数反对奢靡。项羽攻入秦都咸阳后，火烧宫阙，大火三月不绝，几乎所有的宫殿都化为焦土，只有兴乐宫侥幸仅存。刘邦带领群臣在栎阳暂住，等待丞相萧何整理修补兴乐宫，然后草草住进来，改兴乐宫为长乐宫。安顿下来后，萧何在章台宫的废墟上主持兴建未央宫，任用“秦之旧匠”阳成延为将作少府，修建宫室宗庙，两年后交工。未央宫建在长安城地势最高的龙首原上，地势高峻，显得特别的雄伟，刘邦平叛回来，征尘未洗，萧何请他来验看，汉高祖被未央宫的宏伟壮丽惊呆了，等到终于把张大的嘴巴合上，他龙颜震怒，不顾百官群臣在侧，厉声斥责丞相萧何，一点面子也不给：“天下匈匈，苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也？”——国家还不太平，老百姓的吃穿问题还解决不了，我这江山还没有坐稳当，你怎么可以修造这样极度奢华的宫殿！

　　的确，连年征战之后，西汉初年的民生凋敝到不可想象，高祖刘邦出巡想找4匹颜色一样的马来拉车都没有，丞相萧何上朝干脆只能坐牛车，突然看到这样一座突兀华丽的宫殿，难怪刘邦要发火。

　　萧何对曰：“天下方未定，故可因以就宫室。且夫天子以四海为家，非壮丽无以重威，且无令后世有以加也！”他提醒刘邦，其他的都可以将就，但是天子没有一座壮丽的宫殿，怎么能体现出统御天下的威严呢？再说了，一次性建好，省得后世子孙重复建设，这样的百年大计是有必要做的。

　　刘邦也就不好说什么了。其实，无论未央宫外表多么富丽堂皇，不过都是土木建筑而已，把一座龙首山削成楼梯形的三个大台面，剥开的土方夯筑成宫墙，材料上是非常的俭省的。那些巨大的空心砖和汉瓦也都是黄土烧制，若非就地取材，宫墙周长8800米，建筑面积5平方千米的规模巨大的宫室是不可能在两年内完工还要“精装修”的。虽然遗址上曾经有过村落居住，那些遗落在草丛中的柱石却显示了当时人力物力的简约。这些支撑宫殿巨大木柱的石墩，并没有像后世一样被削成规则的方形或圆鼓形，并雕龙画凤，而是简单地打磨出一个平面来，能够保证木柱的平稳就行，其他部分依然保持着一块青石的原始样貌。

　　和后来设计成四四方方的唐长安城不同，汉长安城没有经过规划，受秦都咸阳的布局和渭水的制约，逐渐形成了一个曲曲折折的“北斗”形状。自汉高祖五年（公元前202）宗庙建成正式定都，至汉平帝初始元年（8）王莽篡汉，西汉王朝在此定都210年之久。王莽的新朝又以汉长安城为都13年。光武中兴之后，未央宫被赤眉军烧毁，刘秀定都洛阳，是为东汉。东汉末年汉室衰微，献帝被董卓挟持烧掉东都洛阳又迁回汉长安城。魏晋南北朝时，晋愍帝曾定都汉长安城5年，之后前赵、前秦、后秦、西魏、北周都曾在此建都，或10年，或二三十年不等。