蚕豆是豆科越年生草本植物，在头年霜降前后就要下种。蚕豆花期长，从头到尾，可持续两个多月。花谢后，荚生长，一朵花一个豆荚，毛茸茸的。蚕豆实则是颗“舶来品”，据《太平御览》载，蚕豆是张骞出使西域时带回的豆种，又称“胡豆”。也有文献认为，蚕豆在北宋前后传入我国，北宋苏颂在其《图经本草》中对蚕豆植株形态与特性的描述已十分清晰，“蚕豆，方茎，中空。叶状如匙”“三月开花，如蝶”，因其豆荚“状若老蚕形，故名蚕豆”。元代王祯在其《农书》中则认为蚕豆之名是“谓其蚕时始熟”，南方蚕豆秋播在11月份左右，来年暮春时节成熟，恰与采桑养蚕的时节相对应。

　　春末夏初，蚕豆花落，结出饱满厚实的豆荚，这时的蚕豆最为鲜嫩，不论炒食或搭配荤素或做汤，皆软嫩鲜美。蚕豆的鲜美很早被国人认可。南宋诗人杨万里与友人陈益之小酌，后者指着佐酒的蚕豆说，这么好吃却无人为其作赋，杨万里便戏作一首七言：“翠荚中排浅碧珠，甘欺崖蜜软欺酥。沙瓶新熟西湖水，漆櫑分尝晓露腴。”虽是玩味之句，却也写得清新脱俗。袁枚在《随园食单》中说：“新蚕豆之嫩者，以腌芥菜炒之甚妙，随采随吃方佳。”老上海人记忆里有一道“豆瓣酥”，就是将新鲜的蚕豆碎成泥与雪里蕻、咸菜炒到一起，吃的是鲜头。

　　北方不是蚕豆主产区，但不少晋北人对“炒大豆”很熟悉，这里的“大豆”便是干货蚕豆，干炒以后豆子变得十分硬，皮薄肉松，盐霜均匀，牙口好的人吃起来容易。川渝地区流行将干蚕豆水泡过后，再油炸调味，因为炸之前要在豆嘴上割一刀，炸后豆瓣向外翻开，形似兰花，因此也被称为“兰花豆”。腌制蚕豆最有名的要数四川的郫县豆瓣，主要原料就是二荆条辣椒和蚕豆，共同发酵后成为川渝美食浓郁风味的重要佐料。

　　嫩蚕豆可以益气健脾，利湿消肿。它还含有大脑和神经组织的重要组成成分脑磷脂和丰富的胆碱，有增强记忆力、健脑的作用。此外，蚕豆是低热量的食物，对高血脂、高血压和心血管疾病的患者来说，是很优质的绿色食品。