从植被生态而言，恒山屏障是古代山西明显的农牧分界线。有歌谣曰：“雁门关外野人家，不养桑蚕不种麻；百里并无梨枣树，三春哪得桃杏花？”在数千年的历史中，山西中南部的农耕文明，倚仗这道屏障的保护得以发展。这条屏障，是中原王朝在黄河以东、太行之西防御北方游牧民族最南的一条防线。因为句注塞的缘故，人们习惯上称这条屏障以北为塞北、塞外。
恒山山脉属于断块山，陡峭险峻，群峰高耸，东西连绵，横断南北，海拔多在2000米左右。穿越恒山屏障的通道，取道代县西北的句注山间，山顶道路上有一V形垭口，两山对峙，其形如门，形成天然要塞，故称句注塞。
成书于战国晚期的《吕氏春秋》，论及当时的天下九塞，其中句注、居庸、令疵三处关隘，自西向东，构成了当时最北边的一组关隘。句注塞是战国中期一处知名度很高的要塞。
从地理形势来看，位于恒山山脉的句注塞是距离长安较近的防御匈奴的军事要塞，当匈奴南下越过句注塞，都城长安就会接到警报。
在汉武帝北伐匈奴的战争中，从河东进军的这路汉军，句注塞是其北上必经的要隘，源源不断的汉军，越过句注塞北上远征。李广、卫青、霍去病都曾通过句注塞北征。因为此时汉朝的国力已经强盛，句注塞已由原来防备匈奴的最后一道防线，变为汉军打击匈奴的“中继站”。西汉时期，句注塞见证了胡汉势力的消长。
东汉时，雁门郡治从北边的善无县（今右玉县右卫镇）移治阴馆县（今朔州市东南夏关城村），郡治之南的句注塞始称雁门塞，这便是后来雁门关名称之滥觞。东汉后期，北方崛起的鲜卑族不断南下骚扰，对东汉形成威胁。熹平六年（177）八月，东汉军队分三路北伐鲜卑，其中一路从雁门塞出发。这一时期，鲜卑族南下侵扰几乎每年都有发生，雁门塞以北几乎成为鲜卑的天下。东汉末年，朝廷准备放弃句注塞以北之地，在今忻州置新兴郡，安置原来在北边的定襄、云中、五原、朔方、上郡等五郡的流散百姓。曹魏初，“自陉岭以北并弃之”，将归顺的鲜卑步度根部安置在句注塞南守边，称为“保塞鲜卑”。
396年，北魏拓跋珪统步骑四十余万，南出马邑，越句注塞，旌旗连绵，浩浩荡荡，兵临晋阳城下，击败后燕守军，控制了并州。此年十月，魏军从晋阳城东出太行山井陉关，进入河北平原，各地的后燕守军望风而逃。控制了北部的句注塞、东部的井陉关两处军事要塞之后，北魏在山西高原、河北平原的军事攻势，已经无人可以阻挡。在《魏书·礼志》中记载：泰常四年（419）八月，“幸代，至雁门关，望祀恒岳。”这是史书中第一次出现雁门关的名称，此雁门关所在，即战国以来的句注塞。北魏在398年迁都平城（今大同市），句注塞上的雁门关很可能就是在当年设立的，当时设雁门关的目的，是向南防御，以确保都城平城的安全，而不是像后来的雁门关主要是向北防御。魏孝文帝迁都洛阳时，太子拓跋恂留守平城。当太子准备南赴洛阳时，部分不愿意迁往洛阳的皇室成员，企图将太子留在平城，“举兵断关，规据陉北”，即断绝雁门关的交通，割据塞北。可见，在魏孝文帝时，句注塞上的雁门关已成为南北巨防。
563年，北周武帝派杨忠率领一万名步骑兵，联合突厥南下讨伐北齐，又派大将军达奚武率领三万名步骑兵，向平阳进发，计划在晋阳会师。杨忠从北面进攻，连续攻克北齐二十余城。北齐的军队驻守句注塞，杨忠所部突破句注塞防线。突厥的十万兵马分三路从恒州（今大同市）南下，当时大雪已经下了几十天，塞内外一片白茫茫，平地积雪数尺。通过句注塞南下晋阳的突厥军队，看到北齐将士杀气腾腾、严阵以待，被其气势吓倒，都上了晋阳西山，不肯出战，只留下杨忠的一万兵马被北齐痛击，大败而还。突厥士兵心有余悸，一路北逃。突厥北逃时，为了节省时间，没有走南下时的句注塞险道，而是选择了相对径直的关沟河道（即现在的雁门关道）。因为这条道路多水，地冻路滑，无法行走，突厥士兵只好在山路上铺上毛毡过山，十分狼狈。
唐代会昌初年以前，通过恒山的道路以西边的句注塞古道为主，但坡陡难行。东边的关沟河道较平坦，但多有流水，入冬则坚冰塞道，不易通行。
句注塞在唐代称为西陉关。755年，“安史之乱”爆发，郭子仪指挥唐军在静边军（今右玉县西北右卫镇）大败叛军，派遣一支两千人的骑兵部队攻克军事重镇马邑。马邑南通西陉关，北达今杀虎口，为南北要冲。唐军控制马邑，为大军南下提供了屏护。当时为防御叛军南下，雁门、太原等地皆闭关严防、设置路障，塞北的叛军还没有被完全剿灭，西陉关还不敢开关通行，唐军只好考虑取道东陉关。东陉关在今代县东北、山阴县东南的胡峪山上（宋代的《元丰九域志·代州雁门郡·雁门县》记载雁门县有“胡峪、雁门、西陉三寨”，可见东陉关就是胡峪。许多学者都把今天的雁门关称为东陉关，实误），与西陉关遥遥相对。当时，南北往来大都走西陉关，东陉关不常使用，所以唐军需要开通此道。
具有2000多年历史的句注塞,具体位置，在今代县白草口之南的句注山中。站在句注塞山口，恒山高耸连绵之态尽收眼底，就是这道屏障，护卫了中原文明数千年。阵阵山风吹过，仿佛有马蹄声在耳边回响。古道弯弯，那是汉马唐车留在句注山的历史之痕。
