春秋时期，秦晋两国为了争霸中原，在黄河三角地区不断挑起战端。

　　公元前655年，秦晋发生了“河曲之战”（在今风陵渡附近）。公元前645年，秦晋发生了“韩原之战”，晋国不但失去了河西之地，更使秦国一度占有河东部分地方。公元前627年，晋军南渡黄河，在崤山伏击秦军，即著名的“崤山之战”。公元前615年，秦晋发生了“羁马之战”（在今风陵渡附近）。这些发生在黄河附近的战役，以“崤山之战”影响最大。

　　当晋国和楚国在中原争霸时，偏居西陲的秦国，虽然杂居戎狄之间，但经过秦穆公30多年的辛勤治理，在百里奚、蹇叔的辅佐下，国力渐强。原有的泾水与渭水河谷之地就显得有些狭小，周王室已经迁到中原地区的洛阳，秦国要想在诸侯国中扩大影响力，就必须向东发展，参与中原地区的事务，否则就有被边缘化的危险。在公元前636年晋文公出兵勤王时，秦穆公的军队已经到了黄河边上，晋文公委婉地劝退了秦国的勤王之兵。晋楚城濮之战时，秦国和齐国一起支持晋国对付楚国。秦国向东发展的愿望已经十分强烈。

　　晋国要称霸中原，就地理形势而言，西边必须控制桃林塞（今河南灵宝县以西至陕西潼关以东的地区）与崤山、函谷关通道，阻挡秦国由此东进中原；东边必须控制郑国、卫国、曹国，阻挡别的诸侯国称霸中原。桃林塞与崤山、函谷关通道，是晋国的命脉所在。这一区域的南边是终南山脉中的华山天险，由北而来的黄河至此折而东流，由黄河与华山所夹的狭窄险道就是桃林塞。崤山、函谷关通道，西起桃林，东至渑池，全长300余里。其间大山中裂，两侧绝壁，有路如槽，深险如函，故称为函谷。函谷之东为崤山，崤山也称崤陵，分为东西二崤，崤山的山谷通道称崤谷，东崤至西崤35里，峻阜绝涧，车不得方轨，马不得并辔，险绝异常。

　　晋国作为秦国东边的邻国，在晋献公后期已经发展成为横跨黄河东西的一个大诸侯国，黄河以西的洛水两岸（即今天陕西省大荔县、澄城县、合阳县一带）也属晋国所有。原来为虢国所有的崤山、函谷关通道，随着虢国被晋国兼并，也为晋国所有。秦穆公想要东进中原，必须通过晋国的地盘，所以与晋国通好。为了与晋国结好，秦国与晋国联姻，秦穆公娶晋献公之女为夫人。后来秦穆公又帮助晋文公当上国君，并把女儿嫁给晋文公为妻。秦穆公两次与晋国联姻，就是想借助晋国插手中原事务，但晋国只是把秦国作为晋国自身强大的外援，对于秦国的东出一直有防范之心，绝不允许秦国把晋国作为东进中原的跳板。 

　　因为晋国一直防范秦国，秦穆公虽然也派兵参与了城濮之战，但心中不痛快，便没有参加晋文公称霸的践土之盟。后来晋国的大臣狐偃代表晋文公召集了翟泉会盟，晋国承诺秦国，以后中原有事，晋、秦两国联合行动，借以安慰秦国。公元前630年，晋、秦两国根据翟泉会盟的精神，共同出兵讨伐郑国。郑国的地理位置很重要，东面是鲁、宋，西北就是周王室所在的洛阳、卫、晋，西南就是陈、蔡、许和楚。晋国讨伐郑国的理由是当年晋文公流亡经过郑国时，郑国对晋文公不恭，现在还耍两面派，表面上拥护晋国，却又和楚国交好。晋国的真正目的是想削弱郑国，得到郑国的土地。面对秦晋联军大兵压境，郑文公知道晋、秦两国各怀心思，便派大臣烛之武晚上翻越城墙，悄悄出城，夜见秦穆公。

　　烛之武知道秦穆公一直有东进中原的野心，但在晋国的压制下，总是无法达到目的。烛之武就从这点切入，对秦穆公分析形势、利弊。秦穆公思虑再三，觉得烛之武言之有理，不能再寄希望于通过结好晋国东进中原，原来的想法无异于与虎谋皮。秦穆公与郑国结盟后撤兵回国，秦军的将领杞子、逢孙、杨孙奉命率一部分秦军驻扎在郑国，协助郑国加强防务。秦穆公单独和郑国讲和，实际上表明他已经决定改变对晋国的战略，要与晋国决裂，要在中原的霸业上和晋国一争高下。

　　秦军的突然变卦，让晋国君臣十分气愤，狐偃劝晋文公下令追击撤退的秦军。晋文公虽然很气愤，但他不能因此和秦穆公撕破脸。晋文公说：“假如没有秦国的支持，我是不会当上国君的。依靠别人的力量执掌了政权，又反过来损害他，这是不仁义；失掉自己的同盟，这是不明智；本来两国一致对付郑国，现在却要刀兵相向，这是不符合武德的。我们也撤兵吧！”但是晋文公劳师远征，也不能无功而返。此前郑文公的儿子公子兰流亡到晋国，晋文公提出要求，让郑国迎回公子兰，并立为太子，郑文公只得同意。晋文公这才与郑国讲和，撤军回国。这件事情在《左传》里有详细的记载，也是《左传》中的名篇之一《烛之武退秦师》。秦晋两国这次产生的矛盾，成为几年后崤山之战的引子。