211年农历三月，曹操让坐镇长安的钟繇征讨张鲁，派夏侯渊从河东出兵与钟繇汇合。这样，夏侯渊的部队就要经过关西诸将的地盘。马超、韩遂等人怀疑曹操的真正意图是针对他们，便联合各路，聚众十万据守潼关，阻止曹军进入关中。曹操派曹仁率军与关西大军在潼关相持数月。八月，曹操率领的援军经过函谷关西进，到达潼关。

　　汉代的潼关城还不像后来紧靠黄河边，而在今潼关附近的城北村、杨家庄一带，关城东西两边都是深沟，形势十分险要。马超、韩遂等人率领的关西兵又特别骁勇善战，曹操的大军想攻克潼关天险，可能性几乎为零。

　　曹军摆出强攻潼关的态势，十万关西联军被牢牢地吸引在潼关附近。当时各路军阀不断增兵，每当听说又有一支部队到达潼关，曹操就面露喜色。部下问其故，曹操解释说：“关中地域辽阔，如果敌人各自依着险要之地防守，就算我们出兵攻打，没有一二年是难以平定的。现今他们全部来集结，人数虽多，但互相都不归服，联军没有一个统领，我们便可以一举消灭他们，所以我感到高兴。” 

　　双方相持多日，曹操估算关西所有兵力都已集中到潼关，便采纳大将徐晃（今山西洪洞人）的建议，派徐晃、朱灵率4000人从蒲坂渡口（今永济市蒲州西）过黄河，在河西扎营，以便接应大军由河东进入河西。

　　徐晃在蒲坂西渡成功，曹操指挥大军从潼关附近的渡口渡河北上，曹操和许褚等精锐百余人留在南岸负责断后。马超见状，立即率一万多人追击，众箭齐发。曹操的船夫被射死，许褚左手举着马鞍为曹操挡箭，右手拼命划船，十分狼狈。 

　　马超判断曹操想从蒲坂津西渡，便派梁兴带5000多人前去抢占河西的渡口，阻挡曹操大军西渡。没想到曹操用兵技高一筹，梁兴的5000多人赶到蒲坂津对岸时，遭到以逸待劳的徐晃打击。曹操的大军从蒲坂渡口源源不断地西渡黄河，后来部队的粮草都通过蒲坂渡口供应，史称“军食一仰河东”，蒲坂渡口成为曹操大军的后勤保障基地。到战争结束时，剩余的军粮还有两千多万斤。 

　　九月，曹操大军渡过渭河，在渭南安营扎寨，已经迂回到关西联军的背后。关西联军此时也从潼关移师渭南，马超等关西将领多次挑战，曹操下令坚壁不出。

　　关西十万大军从三月开始就聚集在潼关，长达半年之久，疲惫不堪。此时冬季将临，形势对关西联军越来越不利，无力再与曹军相持下去了。于是关西联军请和。曹操的谋士贾诩认为可以假装答应他们，曹操问他有何计策，贾诩说：“离间他们就可以了。”曹操明白他的意思，便应允联军的请求。

　　韩遂作为联军的代表与曹操相见。曹操与韩遂有过交往，当二人在阵前会面时，曹操并不谈军事，只说当年在京城的旧事，拍手欢笑。会面结束后，马超等问韩遂：“曹公说了什么？”韩遂却回答：“没有什么。”马超等对韩遂的态度十分怀疑，担心他与曹操私下联系。过了几天，曹操派人给韩遂送来一封书信，信中故意在几处涂涂抹抹，改来改去，就像是韩遂改动的一样，这就更增加了马超等将领的疑心。

　　离间计实施完毕，曹操立即与马超、韩遂等约期会战。联军大败，韩遂、马超等败走凉州。

　　在这次战役中，蒲坂虽然没有作为战场发生激战，却起到了十分重要的作用。曹军在此役取胜，徐晃的4000人马成功地从蒲坂西渡是一个关键环节。曹操的数万大军先从潼关渡河北上，再从蒲坂西渡进入黄河之西，搞了一个漂亮的大迂回作战，战略部署堪称完美。在大军过河之后，蒲坂渡口又成为繁忙的军需运输码头，源源不断地将河东地区的粮草运往大军所在的渭南地区，确保前线作战无粮草之忧。

　　蒲坂和潼关的战略关系密切，作为长安的东部屏障，分别从水路和陆路扼守要冲，如果处理不好两者的关系，在防守或进攻中顾此失彼，都是要付出沉重代价的，甚至是全盘皆输。曹操作为一个卓越的军事家，在这次战役中，把潼关和蒲坂的关系处理得十分到位，把蒲坂渡口的战略价值发挥得淋漓尽致，从而保证了整个战役的胜利。