但此时，强盛起来的契丹，经常侵犯北方，虎视眈眈威胁着中原。这中原的北大门晋阳必须有一个得力的、信得过的人去把守，明宗就任命驸马石敬瑭为河东节度使。石敬瑭来到晋阳，让心腹部将刘知远专管军事。李嗣源死后，儿子李从厚即位，只几个月后，李嗣源的养子李从珂杀死李从厚，自立为帝，即后唐末帝。

　　石敬瑭与李从珂，一起在晋阳长大，且关系不错，后来又成了内兄和妹夫的关系，就更显得亲密了。两人都是勇将，立的功劳也不相上下，李嗣源在位时还看不出什么，李从珂杀李从厚自立后，虽加封石敬瑭为检校太师兼中书令，还任河东节度使，但两人的关系却微妙起来，相互猜忌。最终石敬瑭上表，请李从珂让位，不然兴师问罪。

　　李从珂大惊，降诏削去石敬瑭的官职，把他在洛阳国都的一个弟弟和两个儿子抓起来杀了，并派晋州刺史张敬达为太原行营招讨使，率领数万人马杀奔晋阳。

　　石敬瑭见状，便按照事先计划，向契丹称臣，并且愿当儿子，称耶律德光为父亲，请求马上出兵救援；事成以后愿把雁门关以北的诸州割让给契丹，并每年孝敬帛三十万匹（那时绢帛当货币用）。契丹国太宗耶律德光接到这份表章，就像天上掉下个金元宝，简直是做梦都梦不到的事情，于是回信说秋高马肥的时候将倾全国人马来增援。

　　石敬瑭与张敬达在晋阳城相持，从五月到九月，攻的一方一直攻不下来，已疲惫不堪，守的一方眼看着粮草越来越少，也不免焦急起来。

　　眼见秋天到了，契丹国太宗耶律德光亲自率领五万铁骑应约出师，号称三十万大军，一路无阻，从阳武河谷直扑晋阳，在汾河之北扎了营。耶律德光派人通报，石敬瑭赶紧让刘知远带兵出去助战。

　　张敬达虽有防备，却中了诱敌之计，伤亡惨重，晋阳之围一战而解。末帝李从珂既惊又怕，先命驻幽州的卢龙节度使赵德钧等三镇人马分头去救晋安寨，又御驾亲征。从洛阳出发途中驻跸怀州，内部对当前形势和战事争吵激烈，人们七嘴八舌，搞得李从珂心烦意乱，只是以酒浇愁，每天喝得醉醺醺。

　　这时发生了两件大事。其一，晋阳城外的唐军被围困多日，内无粮草外无援兵，副招讨使杨光远杀死主帅张敬达，举营投降了契丹。

　　其二，卢龙节度使赵德钧不仅不进兵，反倒派人带着大量金帛来到契丹营，想请耶律德光支持他当皇帝，但在石敬瑭的阻挠下，此事不了了之。

　　以契丹为后盾，石敬瑭开始作称帝的准备。选中晋阳城正南二三里处一个叫柳林的地方建筑祭天坛。这儿面对滔滔汾河，背拥宏大的晋阳城，西望是雄伟的晋阳西山。

　　公元936年十一月，石敬瑭先受契丹主耶律德光进封为晋王，然后两人在仪仗队的簇拥下登上了祭天坛。在初冬的萧瑟寒风中，耶律德光把自己的衣服脱下帽子摘下，让石敬瑭穿戴起来，然后祭告天地宣读册文，册封石敬瑭为皇帝，国号大晋，史称后晋。那册文也很奇特，其中有“我把你看作儿子，你把我待如父亲”等话。——后晋同契丹相约为父子之国，后来石敬瑭在给耶律德光的表文中，开头先称“父皇帝”，落款先称臣，再称“儿皇帝”。——石敬瑭就穿着这不华不夷、不伦不类的服装，面南而坐接受群臣的朝拜。

　　石敬瑭当皇帝后，马上就立文书把雁门关以北的十六州割让给契丹，这十六州为幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、新、妫、儒、武、云、应、寰、朔、蔚。这片地方相当于今天的以北京和大同为中心，东至河北遵化，西到山西神池，南至天津、河间、保定、繁峙、宁武一线以北，长城以南的大片地方。除割地外，还答应每年给契丹三十万匹帛为酬谢，耶律德光心满意足。

　　一切办好后，耶律德光又指示石敬瑭，说桑维翰功劳大，应该当宰相。石敬瑭当然遵命，马上就任命。接着又研究南下，说让谁留守晋阳呢？石敬瑭把自己的儿子们全都叫来让耶律德光选。耶律德光指着其中的一个说：“这孩子眼睛大而有神，跟你最相像，就留他吧。”石敬瑭连连点头。其实这眼睛大的孩子叫石重贵，却不是石敬瑭的亲儿子，是他哥哥石敬儒的儿子，也出生在晋阳。石敬儒早死了，石敬瑭就把这孩子作为自己的养子。

　　“父子皇帝”率军南下，赵德钧等纷纷投降，后唐军队溃败了。至潞州后，耶律德光返国，石敬瑭指挥晋军和契丹兵联军南下。

　　李从珂退归国都洛阳，前方坏消息不断传来，将军们败的败降的降，李从珂仰天长叹一声：“天亡我也，看起来这天下是石郎的了。”李从珂奉着曹太后，带着刘皇后还有次子李重美等，携着传国玉玺，登上了玄武楼要积薪自焚。刘皇后回头看着皇宫说：“我们马上就要葬身火海，留着这宫殿干什么？不如一同烧掉。”于是放起火来，滚滚浓烟直冲云霄。

　　晋帝石敬瑭灭后唐后，把国都定在开封，定洛阳为西京，晋阳为北京，以大眼睛的养子石重贵为北京留守、太原尹、河东节度使。