相传，这项民俗活动由春秋时晋鄂公击鼓进军、鸣鼓收军的军事演练演变而来。史料记载，唐尉迟恭治汾城时，主要用鼓车来练兵，跑鼓车也在此时期得以发扬光大，之后便作为民间赛事，在当地流传下来。由于汾城十年九旱，百姓们依靠这种方式求雨祈福、驱逐瘟疫。

　　跑鼓车以鼓车为道具，大多数时候选择封闭赛道，按照逆时针方向以追逐赛形式展开，用力量与耐力展示速度与激情。竞赛的核心人物是击鼓者。鼓声便是气势和宣言。在整个跑鼓车过程中，击鼓者不能更换。头一棒鼓敲下，犹如第一声春雷，乾坤万物为之清朗。此后鼓声连连，或急急切切，或舒缓有序，均随着赛场局势而变化。

　　鼓手之外是三名驾辕者。他们掌握鼓车方向，驾辕者不仅体力要好，还要有娴熟的技巧，懂得选择正确时机完成超车。年轻的拉车人，按照金、木、水、火、土五人一组或五的倍数一组，负责向前奔跑。驾辕者和拉车人可以随时更换，在竞争激烈的时候，全村男子均可上场。

　　在历史上很长一段时间，比赛并没有明确终点。《北膏腴村志》记载，道光年间，北膏腴村、南膏腴村难以决出胜负，汉子们竟沿着官道跑到洛阳白马寺。由于双方选手没有回家的路费，只好把鼓车抵押在寺院。白马寺把鼓车留下，凡天旱，也击鼓祈雨。

　　这样阳刚的赛事，有一个温柔的细节：赛事开始前，由村中年长又德高望重的老奶奶给鼓的两边挂上“油瑚琏”（当地一种特色油食），等比赛胜利后，分享给大家品尝。“油瑚琏”随着鼓车而动，激励勇士为了自己深爱的这片土地，义无反顾，一往无前。