《汉书·卷七十六》载：“尹翁归字子兄（音况），河东平阳（今山西临汾）人也。翁归少孤，与季父居。为狱小吏。晓习文法。喜击剑，人莫能挡。”

　　尹翁归善于以法治世。是时，大将军霍光执秉朝政，平阳是霍光故里，霍氏族人多住平阳。霍家奴客仗势欺人，经常身携兵器，在街上横冲直撞，胡作非为。莫说百姓不敢与之质对评理，就是地方各级官吏对他们也都敬而远之，对其恶行视而不见。后来，尹翁归升任平阳治安官吏，法治严明，虽霍家人等亦不能例外，犯禁一律治罪，吓得这批不法之徒规规矩矩，再不敢为非作歹。世风好转，平阳大治。

　　霍光的得力亲信田延年任河东太守，一次巡行至平阳，要面见县文武官吏。他令文吏站东，武官站西，县五六十名官吏各起拜就位，惟尹翁归不起，呼曰：“翁归文武皆备，愿听驱使。”太守随从皆以尹翁归为傲慢，田延年却不以为然，令尹翁归起而答对，尹翁归应对如流，当即被任为郡内缉捕顽凶的卒史。田延年见尹翁归处理公务精明强干，诛锄豪强有胆有识，对他益加敬重，甚至认为自己才不及尹翁归，便提升尹翁归任督邮，督察河东郡汾南十四县，专理治安和吏治。尹翁归执法无私，用法有据，定罪得当。他严惩贪官污吏、恶霸豪强，使他们低头就范，认罪服刑。“惩暴诛悍，治之盛也”，河东郡遂出现安定的局面。

　　后来，田延年入朝任大司农，尹翁归随之升为都内令和弘农都尉。不久，又征拜为东海郡太守。出任前，他去拜访东海人廷尉于定国，以了解东海民风民情。适于家有两个同乡后辈，欲托尹翁归带去，安排官职。于定国同尹翁归交谈一日，见尹翁归堂堂正正、毫不偏私，未敢提及此事。客走，于定国对两个后辈说：“尹翁归当今贤吏，为人刚正，廉洁奉公，不便以私相托，况你二人亦无能任事，我岂好启齿。”

　　尹翁归到东海任后，首先细细查访民间诉讼，将官吏和百姓中各种违法乱纪事件了解得清清楚楚，分县登记在案，然后拘捕罪犯，亲自审理决断，按罪行轻重，依法论处。该郡郯县有个叫许仲孙的大土豪，向来目无法纪，称霸一方，无人敢惹，百姓甚受其害，历届太守都对他无可奈何。尹翁归到任后，很快将其依法处斩，杀一儆百，治情立刻大为扭转。从此，东海郡法制严明，社会安定，百姓乐业。

　　“治国必由良吏”，汉宣帝选官入朝治事，闻尹翁归政绩卓著，遂调他到京畿右扶风（三辅之一，辖秦岭以北，户县、咸阳、旬邑以西地区，对京畿十分重要）任职。尹翁归选拔重用一批清廉严峻官员，同时采用在东海的做法，分县设立罪犯名籍，一有罪案发生，很快就能将罪犯缉捕归案。他尤其注重惩治豪强地霸，均依律治罪。

　　尹翁归清白自守，严刑治国。他走一处、治一处，名扬天下。西汉元康四年（前62），尹翁归病卒于任上，家无余财，却流芳后世。