西汉大臣常惠，太原人，是活跃在汉武帝、汉昭帝、汉宣帝三朝的外交活动家，功绩卓著。

　　“常惠，太原人也。少时家贫，自奋应募，随栘中监苏武使匈奴，并见拘留十余年，昭帝时乃还。汉帝嘉其勤劳，拜为光禄大夫。”（《汉书·卷七十》）

　　汉武帝天汉元年（前100），常惠奉武帝之命以副使身份随苏武出使匈奴。缺乏和盟诚意的匈奴单于扣留了他们，拘遣苏武于北海（今贝加尔湖一带）牧羊，囚笞常惠于官府牢狱。常惠恪守民族气节和信念，坚持19年而不屈。

　　汉昭帝即位后，匈奴与汉和亲。汉廷寻求苏武等人，匈奴谎称苏武已死。后来常惠偷偷向汉使详细陈述了他们在匈奴的情况，并教汉使对单于说：“汉家天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，脚上系着帛书，上面说苏武等人在北海。”汉使按照常惠所教的话去责问单于。单于十分惊讶，以为是天意，遂向汉使说：“苏武等人的确还活着。”就这样，苏武、常惠等九人顺利回到汉朝。

　　这便是“鸿雁传书”的历史掌故。在这次汉使归国的斗争中，常惠显示出高明的外交才能。

　　常惠还是一位颇谙兵法的军事将领。西汉本始二年（前72），匈奴发兵车师，同车师军合击乌孙，宣帝“以惠为校尉，持节护乌孙兵”，共同抗御匈奴。

　　常惠会同乌孙将领，率五万余骑，“从西方入至右谷蠡庭，获单于父行及嫂居次、名王骑将以下三万九千人，得马牛驴骡骆驼五万余匹，羊六十余万头”。常惠圆满完成使命，不仅维护了乌孙的安宁，且保证了汉朝与西域通道的畅行，因功被封为长罗侯。

　　接着，汉帝“复遣惠持金币还赐乌孙贵人有功者”。先，龟兹国曾杀汉校尉赖丹，凶手未伏诛，常惠奏请顺道击龟兹，宣帝不许，大将军霍光令其“以便宜从事”。常惠从乌孙回国途中，发西国兵二万人，龟兹东国兵二万人，乌孙兵七千人，欲三面夹击龟兹。龟兹国王见状，只好将凶手姑翼交出，处斩。

　　因常惠“明习外国事，勤劳数有功”，代苏武为典属国；而又因其军功卓著，接替谢世的赵充国为右将军。