我国古代咏牛诵牛的诗词歌赋，不谓不多，而像柳宗元的《牛赋》写得这么诙谐有趣、寓意深邃的，却不多见。

　　一下笔，柳宗元就用十分简练的笔墨，如大写意般勾勒出了牛的声貌及其功用：“若知牛乎？牛之为物，魁形巨首。垂耳抱角，毛革疏厚。牟然而鸣，黄钟满脰。抵触隆曦，日耕百亩。往来修直，植乃禾黍。自种自敛，服箱以走。”接着话锋一转，开始替牛摆功劳、鸣不平：牛把粮食运到官仓，自己却吃不好；能让穷者富、饥者饱，自己却没有功劳报酬；有时陷入泥里，有时跌倒，常在草野劳作……

　　紧接着，柳宗元笔锋一转，弃牛写驴。赢驴“不耕不驾”却反而坐享其成，它“腾踏康庄”，仗势跋扈。与牛生尽其劳，死尽其用，而“功用不有”的不幸命运，形成了鲜明对比。既衬托了牛的高尚无私，同时也鞭挞了赢驴的卑劣无耻。

　　最后柳宗元通过牛虽有功劳，却没有实惠，赢驴虽无功，却坐享其成，用因果反诘的修饰手法，对牛的命运表示了深深的同情;另一方面，又用达观的哲理来告诫世人正确处理“功”与“益”的矛盾，“命有好丑，非若能力，慎勿怨尤，以受多福”，这也就是说，千万不要怨天尤人、自暴自弃，还是等待接受老天的赐福吧。

　　这篇《牛赋》是永贞革新失败柳宗元被谪永州时所作。因此，不少学人认为这是作者以牛自喻，托物言志。得意之时，有修养的人不会自命为“牛人”，趾高气扬、不可一世；失意之时，却能像牛一样忍辱负重、埋头苦干。不过，章士钊先生在《柳文指要》中却认为：“与谓子厚自喻，毋宁谓牛喻叔文（王叔文乃永贞革新之首领）之更为贴切”，首先“以‘人不惭愧，利满天下’，子厚不肯为己夸张到此”；其次，“又‘皮角见用，肩尻莫保，’子厚虽见羁囚，究亦不达此一绝境也。”见解尽管不同，但在牛的形象中，寄托着作者及其同道志士的高尚情操与感愤之情，则是毫无疑义的。

　　身处顺境，勿忘逆境；身处逆境，勿弃未来。这或许正是柳宗元创作《牛赋》的最终用意。