“聿”是“笔”的本字，最早见于甲骨文。《说文解字》：“聿，所以书也。楚谓之聿，吴谓之弗律。”意思是说，“聿”是用来书写的工具，是“律”字的最初写法。后来，“聿”字常被假借表示语气词，所以在“聿”上加一个“竹”字头分化出“筆”来表示本义。今天我们所用的“笔”字，最早见于北齐的《隽敬碑》和《房周陀墓志》。北宋韵书《集韵》将“笔”字正式收入书籍里。

　　在林林总总的笔类制品中，毛笔是中国独有的品类。作为古代东方文明传承的书写工具、文房四宝之首的毛笔，承载了国人独特的文化记忆、历史情怀和审美情趣，已成为中华文化的一部分。

　　毛笔始于何时？因“蒙恬造笔”故事的广为流传，秦国大将军蒙恬被尊为毛笔的始祖。《太平御览》引《博物志》曰:“蒙恬造笔”。崔豹在《古今注》中也说:“自蒙恬始造，即秦笔耳。以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。所谓苍毫，非兔毫竹管也。”然而，也有些史家认为：毛笔起源远早于秦。比如，清代大学者赵翼在《陔余丛考》中的“造笔不始蒙恬”条中写道:“笔不始于蒙恬明矣。或恬所造，精于前人，遂独擅其名耳。”

　　其实，毛笔的产生和使用，早在新石器时代就有了。在距今大约五千年至六千年的西安半坡遗址，出土了大批的彩陶，上面绘有游动的鱼、奔驰的鹿、人面鱼纹图案等，线条均匀，笔道肥硕，浑圆流畅，有如墨书，应该就是用毛笔一类的东西绘制的。

　　随着历史的前进，社会的发展，毛笔的制作技术发展很快，名笔层出不穷。出自浙江的湖笔，是最为出名的毛笔之一。白居易曾经这样评价湖笔：“千万毛中拣一笔”，由此可见其制笔技艺之精细与繁复。与湖笔齐名的是安徽宣州的“宣笔”。由于制作精美、工艺高超，曾博得历代名家的赞赏。唐代耿湋的“落纸惊风起，摇空见露浓”，就是对宣笔的歌颂。河南的大仓毛笔、河北侯店毛笔等，也都在名笔之列。

　　明清是毛笔制造业发展的鼎盛期，供皇室和官府的用笔，制作精致华丽自不待言，就连民间使用的毛笔，也十分注重装饰和美观。用作笔管的质材，不单是竹，还有金、银、玉、象牙、瓷、珐琅等，富丽典雅，异彩纷呈。

　　明代屠隆的《考槃余事》，是我国第一部关于毛笔的论著。在书中，屠隆提出一支好毛笔，要具备“尖、齐、圆、健”四个优点。尖，笔锋尖锐；齐，毫毛整齐；圆，笔头圆润；健，笔毛有弹性。时至今日，“尖、齐、圆、健”，仍是评判优质毛笔的标准。

　　“笔”字组成的词有很多。古代文人墨客出行，多把笔插在冠前的鬓发上，如同用簪子固定发髻一样，所以叫作“簪笔”。“文笔”用来比喻一个人做文章的文字功夫和风格。还有执笔、落笔、代笔、笔耕、笔名、笔录、笔试、笔迹、笔法、笔会、笔谈……从这些词里可以看出笔和人们的生活有着十分密切的关系。