在移民之时，也有一套正规的办理程序。在何时何处设局登记，颁发川资凭照，都有规定的分布路线和目的地。其中洪洞城北汾河边广济寺外的大槐树下是一个最为集中的集散地。大槐树荫蔽数亩，成为四方络绎而来的百姓视野中的标志物。人们在树下乘凉歇息，办理手续后一步三回头地离开故土，最后消失在眼界中的还是那棵老槐树。故土难离，汾水呜咽，大槐树上鹳鸟哀鸣，人们生离死别之际折槐为记，大槐树就成了故乡的象征，于是就有了那首传唱于五洲四海的歌谣：“问我故乡来何处，山西洪洞大槐树。祖先故居叫什么？大槐树上老鹳窝。”

　　“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”

　　元代张养浩曾在《潼关怀古》中慨叹：“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”山西洪洞大槐树移民所以能分十八次迁徙人口逾百万之众，造成如此世所罕见规模的一个主要原因就是战争造成的人口锐减。如果说推翻元朝残暴统治尚具有积极的历史意义的话，那么在明王朝建立后因为帝位之争而发动的“靖难之役”或者说“燕王扫北”，纯粹就是统治者在争权夺利的过程中给人民造成的深重苦难，也反映了封建统治者视百姓如草芥的历史局限性。朱元璋传位给长孙建文帝，原本大明获得了一个休养生息、连续发展的机会，但由于削藩引发内部矛盾，燕王朱棣起兵“靖难”，使刚刚移民开荒安定不久的河北、山东再次经历了一场长达三四年之久的残酷大战。《南宫县志》载：“燕王愤甚，燕京以南，所过为墟，屠戮无遗。”为了躲避战祸，百姓纷纷外逃，中原大地再次变得“青磷白骨，怵惊心目”。

　　燕王获胜，改年号永乐，史称明成祖。有意思的是，明成祖在历史上也是一位雄才大略的皇帝，跟他父亲朱元璋一样认为当务之急是给中原省份移民，发展生产，恢复经济，于是在永乐初年采纳了山西的申处山等人“请分丁于真定、南宫一带占籍为民”的上书，继续以山西洪洞为中心向中原、华东移民垦荒，在他老爸手里刚刚被迁移到某地的百姓，有些人刚扎下根来，又被迫二次迁移到更远的地方。

　　在历时半个世纪的百万大移民的万里征程当中，因为疾病、气候等原因造成的减员不可避免，许多人都想方设法地要逃回原籍。为了防止逃民，官兵用一根根绳子把迁民分组绑成一串，为便于行走只反绑着双手，于是一路上被绑在一根绳上的百姓互相关照，增进了人与人之间的友谊和交情。