上古时期，人们因狩猎、求偶、祭祀产生了一种有节奏、有韵律、有感情色彩的语言表达载体——诗歌。人们在干活的过程中，不自觉地哼唱出一些声响（劳动号子），以缓解劳作疲劳，协调动作。既把活干了，又舒缓了心情。最终形成带有一定节奏的简捷民谣韵文，这就是最初的歌词，简称诗。

　　周朝伊始，周天子为了了解百姓生活，设采诗官深入民间搜集歌谣，同时也收集一些反映国家和朝廷的诗。后来，孔子将这些从西周至春秋五百多年的诗歌整理编订到一起，成为中国最早的诗歌总集——《诗经》。诗三百分为《风》《雅》《颂》三部分，作者全无姓名，但却影响了中国文学上千年。

　　《楚辞》是春秋战国时期流传于楚地的一种诗体，它打破《诗经》四言诗的成规，为不整齐的长短句，启发了后代各种诗歌体裁的产生。代表人物是战国时期楚国士大夫屈原，代表作《离骚》，为中国古代诗歌史上最长的政治抒情诗，既是我国第一首个人创作的诗歌，同时也是中国第一部浪漫主义诗歌总集。

　　除了这些诗歌，诸子百家个人思想类散文（政论文）在这一时期也非常盛行。如兵家与道家的格言体散文《孙子兵法》《老子》，语录体散文集《论语》，对话式论辩体散文《孟子》《庄子》，论说体散文《荀子》与《韩非子》。先秦时期的《尚书》是我国最早的散文集，《左传》与《战国策》是当时的历史散文。秦汉时期还出现了被誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”的《史记》。

　　汉朝流行以五言为主的乐府诗。乐府原指汉族古代民歌音乐。秦代朝廷设立的音乐管理机构，西汉时期沿用，专门收集编纂各地民间音乐、整理改编与创作音乐、进行演唱及演奏。后来，“乐府”成为一种带有音乐性的诗体名称。

　　著名的《孔雀东南飞》是我国历史上最长的叙事诗，它与后来北朝的《木兰辞》，并称为“乐府双璧”。

　　汉朝还有一种汉赋骈文，为韵文和散文的结合体。汉末，有了讲究对仗和声律的骈文（四六体），盛行于南北朝。 

　　魏晋南北朝时期出现了一种整齐的七言诗，并出现两位代表人物。一个是“三曹”（曹操与他的儿子曹丕、曹植），作品被后人称为“建安文学”；另一位是陶渊明，他创作的诗歌在我国文学史上独树一帜，成为中国田园诗的鼻祖。