明清两代，中国文学的小说、戏曲有了很大发展。明清文学的重点是小说和传奇。其中有五部长篇小说《三国志通俗演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》《儒林外史》，三大传奇《牡丹亭》《长生殿》《桃花扇》，两部短篇小说集：文言短篇《聊斋志异》，白话短篇（拟话本）“三言”“二拍”（“三言”为《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》的合称。“二拍”为《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》的合称）。

　　在中国文学的传统观念中，以诗文为代表的雅文学一向是正宗，小说、戏曲等俗文学被视为鄙野之言，甚至是淫邪之词。元明清时期，随着市民阶层的逐步壮大，新的读者群和作家群形成。再加上文学的世俗化、商业化等因素，促进了小说、戏曲和各类通俗文学创作的繁荣。

　　元明清时期的诗文虽不能说毫无成就，但总体来说是伴随封建社会进入末期而趋于衰微。元明清文学的突出特点是小说、戏曲等通俗文学的创作繁荣，取代诗词文成为文学发展的主流，而作为正统文学的诗词文相应退居比较次要的地位。元明清文学均以通俗见长。

　　20世纪初，古体诗逐渐被自由诗所取代。自由诗以其形式自由、表达直接的特点，成为这一时期诗歌创作的主流。社会思想的解放和个性主义的兴起，使人们更加注重表达个人的情感和思想，而古体诗的格律和形式限制则显得过于束缚。从1917年开始的文学革命是晚清文学改良运动在新的历史条件下的发展，是中国新文化运动的一个重要组成部分，它对封建思想的批判必然转向对封建文学的攻击，反对文言，提倡白话，反对旧文学。此时的文学革命标志着古典文学的结束，现代文学的起始。

　　文学革命的倡导几乎与新文化启蒙运动同时开始。李大钊和陈独秀分别提出文学改良的主张，胡适在《新青年》上发表《文学改良刍议》。文学革命不仅是语言上的变革，还包括美学和思想上的革命。反对旧文学的技巧和形式，提倡新的文学技巧和表达方式。