首先是要清晰分辨古建筑的种类及其显著外部特征。中国古建筑类型丰富、用途广泛，风格细腻。大体可归纳为四大类别：庄重肃穆的庙宇道观、雍容华贵的宫殿府邸、温婉雅致的园林、质朴亲和的民居。

　　宫，一般是指帝王嫔妃的居所；殿，作为宫中最重要的单体建筑，多用于举行重大仪式、朝会等活动，也是帝王处理政务之处；亭，是一种供人休息、观景的小型建筑，造型多样，有圆形、方形、六角形、八角形等；楼，指两层以上的房屋，在古代称作重屋；阁，是四面开窗的楼，通常具有文化或宗教属性；祠，用以供奉祖先；衙，为各地官员办公的场所；廊，即廊道，最初是指建筑物下方的遮蔽走道；府，是王公贵族的居住宅院；邸，为官员住所；观，道士修行居住之地；庙，主要用于供奉神佛或名人，部分也供僧人居住；刹，为寺院佛塔；坊，一般指城里的街道和店铺。 

　　中国幅员辽阔，受不同地区生活习俗影响，各地留存了诸多特色鲜明的民用建筑，大致可分为皖、闽、京、苏、晋、川六大地域流派。

　　其次，深入探究中国古代建筑的历史背景，准确判断其所属时代至关重要。如何直观判断古建筑的年代呢？从建筑结构细节观察，屋顶是重要线索。唐宋时期，古建筑的屋顶坡度较为平缓，屋檐向外延伸较远，使整个建筑显得庄重而稳固，给人一种宏伟大气的视觉感受。不过，国内现存唐代及以前的建筑数量较少，多数始建于宋代或更晚的时期。到了明清时期，建筑屋顶坡度变得陡峭，装饰上也愈发富丽堂皇，虽显厚重，但却更显威严气势。斗拱是判断建筑年代的重要特征。如果遇到规模宏大、结构复杂、设计精巧的建筑，很可能出自唐宋时期。而明清时期斗拱则多作装饰之用，体积较小，出檐也相应缩短。造成两者差异的主要原因是随着营造技术的提升，柱头间的构架整体得到加强，所以斗拱在明清时期不再是受力的构件，而成为装饰性的构件。此外，唐宋与明清时期的梁柱风格也截然不同：唐宋梁柱融入曲线美感，而明清梁柱多为直线造型。