“社”本义指土地神。有两个引申义。

　　第一个引申义为祭祀土地神。《礼记·祭法》：“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以为社。”诚如孟文所言，社火产生的年代相当久远，我省万荣市的后土祠就是祭社活动的发源地，被称为中华祠祖，也是北京天坛之源。古籍记载轩辕黄帝就曾在这里扫地设坛祭祀后土。汉元鼎四年（前113年），汉武帝巡行汾阴祀土，建后土祠，定为国家祠庙。古代帝王为了祈求国事太平，五谷丰登，每年都要到后土祠祭祀，即祭社稷。社是土地神，稷是谷神，反映我国古代以农立国的社会性质。后来社稷就被用来借指国家。明朝定都北京后，因到后土祠路途遥远，就在京城建起天坛以代替后土祠。

　　第二个引申义是社火活动的组织领导机构。天坛建成后，后土祠作为国家祠庙的职能不复存在，成为民间祭社活动中心。以后土祠为中心，山西及周边地区的社火活动十分普遍，几乎村村都有。要开展活动，就得有人组织领导，于是民间就自发组建了专门负责此项工作的组织，名称也叫“社”。社里的成员叫纠首，有的村庄社火活动规模较大，要有多名纠首，总负责人叫总理纠首，各口的分工负责人叫钱粮纠首、铁炮纠首、神棚纠首等。

　　“火”也不是民间传统民俗活动闹红火的意思，而是直接用的“火”的本义，即“燃烧，物质燃烧时所发出的光和焰”。社火活动中的火有三种：一是指祭祀必用、起主导作用的香火；二是起驱瘟辟邪和威慑作用的包括铁炮、爆竹在内的焰火；三是指反映我们山西煤乡特色、预示兴旺吉利的旺火。这三种火，涵盖了民间社火活动中群众的所有诉求，所以把“社”和“火”组成一个偏正式词“社火”，就是很自然的了。我们娄烦的社火活动也叫禳瘟或打会，放焰火叫放火。如著名的常家坡村正月二十五禳瘟，到时周边群众就说：“到常家坡看放火去啦！”说明“火”在社火活动中的重要性。  

　　没有火的民间娱乐活动虽然也红火，但名称不能带“火”字。比如唱戏不能说“戏火”，杂技团表演也不能说“杂技火”等。

　　“社”起源于祭祀土地神，随着历史的发展，它的祭祀意义被泛化了，内容如孟文所言，“包括乡村祭神的集会，迎神送祟的庙会，朝顶进香的香会”等，都属于社火活动的范围。活动的目的也更多地带上了拜亲会友、休闲娱乐、家乡特色产品推介、家乡建设成果展示等时代特点。