汾河从管涔山蜿蜒而出，流到中下游，尤其是在太原盆地和临汾盆地，河面宽阔，河水颇深，人们在利用汾水灌溉农田的同时，还进行漕运，历史文献如《左传》《水经注》，对汾河漕运均有记载。

　　公元前647年左右，晋国接连遭受了百年不遇的旱灾，赤地千里，五谷不收，仓廪空虚，民不聊生，只好派出使者向近邻秦国求援。为了及时解救晋国灾情，秦国采取了漕运的办法。秦国将粮食集中到雍城（陕西凤翔南）装船，然后由船队进入渭河，后换车运，横渡黄河后，再由汾河漕运北上，直达绛城。当时秦国派出了几千只船。运粮的船队，从秦国都城到晋国，几百里路程，船队首尾相连，络绎不绝。苍穹万里，河水涟漪，白帆队队，乘风破浪，勇往直前，非常壮观。史称“泛舟之役”。

　　《左传》中的这一则记载，可能是汾河漕运最早的记载，这充分说明了当时汾水水量浩大，漕运便利。

　　除此之外，郦道元在《水经注》中记载，公元前113年，汉武帝率领群臣到汾阴县祭祀后土。途中传来南征捷报，时值秋风萧瑟，鸿雁南归。汉武帝乘坐楼船，在汾水上饮宴，触景生情，感慨万千，写下了千古绝唱《秋风辞》：“秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。少壮几时兮奈老何！”

　　楼船之大，高十余丈，如此大船能在汾河中行驶，足以说明汾水浩大。

　　隋开皇三年（583），长安国库空虚，为了保证军队用粮，防止市场粮价上涨，朝廷命令山西的粮食运往长安。此次的路线，与“泛舟之役”的路线相同，只是方向相反。装满粮食的船只从汾河进入黄河，然后再由黄河进入渭河，将粮食运进都城长安。三年调粮700万石，节约运费30万两白银。

　　唐朝时，漕运粮食的主要地区仍然在北方。汾河漕运不仅要保证首都长安的粮食，而且还要保证长安、洛阳盖宫殿所需的大量木材。其时，陕西秦岭一带的树木已被砍伐殆尽，不能满足官方大兴土木的需要。于是山西的吕梁山被朝廷选为供应木材的主要基地。吕梁山的大批木材被伐后，先沿着支流漂入汾河，将木材束成木筏顺汾水而下，到了河津入黄河，然后沿黄河之水至开封等地。

　　从汉朝到唐朝几百年间，汾河漕运就是北方运输的大动脉、大通道。汾河在这段时间内的作用功不可没。