——编者
刘象庚刚刚迷糊住眼，三弟刘象文就在外面敲响了窗户。
刘象庚抬起身子：三弟，是你吗？
窗户外的刘象文咳嗽一声：大哥，蔡家崖的牛掌柜过来了！
刘象庚疑惑地问：牛掌柜，是蔡家崖的牛照芝吗？
窑洞里一片漆黑。
炕头上的牛爱莲已经把灯点起来。
刘象庚撩开被窝穿起衣服。牛照芝可是他的至交好友啊，两人已经多年没有见面，现在深更半夜突然来访怕是有要事相商。
窗户外的刘象文说：是你的结拜兄弟！
刘象庚说：外面冷，快让人家进来！
刘象文说：已经安排到我那边的书屋里了。大哥，我先过去招呼一下牛掌柜。
刘象庚答应一声：我穿好衣服就过去了。
刘象庚听见刘象文离开的脚步声：孩子她娘。
刘象庚对着牛爱莲喊一声，喊出口愣怔了一下，他已经多年没有这样叫过牛爱莲了。
刘象庚咽口唾沫坚定地说：孩子她娘！牛掌柜赶了一夜的路恐怕饿坏了，你弄几个小菜，再烫上一壶酒，我和这个把兄弟喝上几杯！
牛爱莲听见这声喊心里大热，已麻利地穿好衣服：半袋烟的功夫就好啦。
刘象庚推门出去。
刘象文的书屋不大，倒也别致典雅，靠墙一排书柜，上面是四书五经以及一些报刊杂志，窗户前是一张书桌，放着刘象文平时读的《脂砚斋重评石头记》，这边摆着两把椅子茶几。
牛照芝坐在茶几边，喝口茶端详着刘象文的小书屋。
刘象文推门进来，脸上堆着笑：家兄马上就到，让牛掌柜久等了。
牛照芝站起来：半夜三更的，牛某多有打扰。
刘象文捂住嘴小声咳嗽一下：自家兄弟，岂有打扰一说！
正说着话，门外刘象庚叫道：友兰贤弟！
牛照芝姓牛名照芝字友兰。
牛照芝听见是刘象庚的声音，笑着迎接出去：少白兄！
刘象庚推门进来，两个人站在门口互相打量一眼，牛照芝伸出手抱住刘象庚的肩膀：少白兄，十多年没见了，还是老样子啊！
刘象庚也看着牛照芝：贤弟发福了不少！
刘象文说：大哥，快进来喝口茶。
刘象文说完咳嗽个没完。
刘象庚说：象文，你大嫂在那边弄了几个小菜，我和友兰贤弟多年未见，正好小酌几杯！你呢，赶紧休息吧。
刘象庚说完拉起牛照芝回到后面的厨伙房里。
餐桌上果然已经摆了几样小菜，有花生米、炒鸡蛋、土豆丝、猪肉炖粉条。
刘象庚说：不知贤弟要来，几样家常小菜，请贤弟不要笑话！
牛照芝脱掉帽子和牛爱莲打声招呼：这么晚了，多有打扰！
牛爱莲看着牛照芝微笑着说：走了这么长的路，快吃饭吧。
牛照芝拍拍手，管家带着两个计挑着担子进来。
牛照芝说：给两位老人还有嫂夫人孩子们带了点礼物，不成敬意，少白兄不要拒绝吆。
刘象庚说：又让贤弟破费了！
刘象庚正要招呼管家和两个伙计，牛照芝拦住刘象庚：不用老兄麻烦，让管家和伙计们去下面的店里歇息，我走的时候再带他们一起回蔡家崖。
管家和两个伙计卸下货物退了下去。
刘象庚就和牛爱莲说：孩子他娘，你先下去休息吧，我和友兰贤弟正好说会话。请！
刘象庚做个手势请牛照芝入席就餐。
牛爱莲带上门轻轻退出去。
牛照芝把帽子放到一边，挽起袖子不客气地坐在一边，拿起酒壶给刘象庚和自己各倒一杯酒：黑峪口上的事多亏老兄了！小弟敬你一杯！
刘象庚端起杯和牛照芝一碰：这等小事何足挂齿！贤弟深夜到访，怕是还有别的意思吧？
牛照芝把杯中的酒一饮而尽，放下杯子叹口气：明白人不说瞎话！不瞒老兄，小弟心中有些困扰。老兄在外面见多识广，快说说眼下时局，我等是进是退该如何抉择！
刘象庚也把杯中的酒一饮而尽：凶多吉少！
牛照芝忧愁地看住刘象庚：是啊，国军一败再败，眼看就要亡国灭种了。
刘象庚：好在国共停止了内战，团结一致，共同抗日！只要同胞们上下一心，小鬼子岂能如此猖狂！
牛照芝没有说话，自己倒上酒自饮一杯：老兄这次回来还走吗？有何打算？
刘象庚向后一靠：不走啦！
牛照芝疑惑地问：不走啦？
刘象庚坐起来：退无可退就不退啦！
牛照芝笑出声：难不成少白兄也要上马杀敌？
刘象庚站起来，来回走几步：嗨！我刘象庚再小二十岁，也是响当当的一条汉子！成不了猛张飞，做个廖化还是绰绰有余！
牛照芝伸出大拇指：少白兄英气不减当年！
刘象庚苦笑一声：让贤弟笑话了，老啦，有心杀贼无力退敌！
刘象庚摸一把嘴：国家有难匹夫有责！
牛照芝疑惑地问道：以少白兄之见，如何是好？
刘象庚看住牛照芝：孩子们已经给我们做出了表率！
刘象庚压低声音：我家两个姑娘已经投到了八路军那边！你家荫冠也在牺盟会领着年轻人和小鬼子们干呢！
说到荫冠，牛照芝没有说话。牛荫冠是他的大儿子，已经回到山西参加了牺牲救国同盟会，前些日子还给他来了封信，让他发挥自己的影响力支持当地的抗日斗争。他一直觉得儿子还小，抗日救国的大事那是大人们的事。
牛照芝担忧地说：荫冠还是个孩子，他们能成了气候？
牛荫冠出生在1912年9月，1933年考入清华大学电机系，后转入经济系，1935年加入中国共产党，并先后担任清华大学地下党支部书记、北平市西郊区区委组织部部长等职，1936年受北方局派遣返回山西参加抗战并担任山西牺牲救国同盟会常委。当时的牛荫冠仅仅24岁。
刘象庚弯下腰看住牛照芝：自古英雄出少年！贤弟，你我年轻的时候不也是一腔热血？现在老了，哪能拖年轻人的后腿呢！
刘象庚的话说得牛照芝心里热乎乎的，让他想起几十年前办教育的事。当时他要在兴县创建女子学校，一石激起千层浪，他在刘象庚的支持下硬是顶住各种压力，把学校办了起来。办学校的目的，还不是为了驱除愚昧、救国图强吗？现在国家有难，自己怎么能老想着自己那点坛坛罐罐呢？皮之不存毛将焉附？如果国家真的没有了，自己留下那点坛坛罐罐又有何价值？
刘象庚说：贤弟，咱上了年岁，不能和年轻人一样上马杀敌，还不能在后面敲敲边鼓做些力所能及的事？有钱的出钱，有力的出力，地尽其利，人尽其责，就不信赶不走小鬼子！
窗户上已经发白，两个人不知不觉聊到了天亮。
牛照芝一拍大腿：老兄一席话让小弟明白了不少！国家没了，哪里能有自己的家？不走啦！和老兄一起留下来！有钱的出钱，有力的出力！树活一张皮，人活一口气，咱也不能让人家戳脊梁骨不是？
刘象庚端起酒杯：少白敬贤弟一杯！
牛照芝也端起杯：干！
