王湛，字处冲，太原人，父亲是西晋名将王昶。在兄弟四人中，他排行最小。

　　王湛从小寡言少语，兄弟和族人都以为他痴傻。父亲死后，王湛守丧。服丧期满后，他仍在墓地结庐居住闭门不出，不与世人交往。

　　王湛的侄子王济，很看不起王湛。王济是晋文帝司马昭的女婿，才学“气盖一时“，是当时的“名士”。王济时常回家祭拜祖父，但甚少去看望叔叔，对叔叔也没有敬意。

　　一日，王济来到王湛处，看见床头有《周易》，就问：“叔父用这个干什么？”王湛说：“身体不舒服时看一看。”王济便请他解释。出乎王济意料，王湛剖析书中道理，精微有趣，令他不禁肃然起敬，便留下来和叔叔一连多日谈论《周易》。王济感慨道：家中有名士，三十年来我却一直不知道，这是我的罪过。

　　王济有一匹烈马，非常难驾驭。王济让叔叔王湛骑那匹烈马，王湛不但骑马姿态俊美，而且挥鞭驭马回旋自如，就是著名的骑手也比不过他。王济更加赞叹：叔叔的才能难以测度。

　　王湛说：“这匹马虽然短距离跑得快，然而力量单薄，不能承受劳累之苦。最近看见督邮的一匹马，应当超过这匹，只是喂养得不到位。”

　　王济于是索取督邮的马喂了十多天谷食后，和王湛比试。两匹马步伐与节奏不相上下，王湛却说：“这匹马的好处在负重时才看得出来，平路上和别的马没有区别，只有在靠近蚂蚁洞口的小土堆旁（比试才行）啊！”于是二人来到蚂蚁洞口的小土堆旁让马盘旋奔跑，果然王济的马很快摔倒，而督邮的马却如履平地。王湛卓越的见识和天赋让王济更加赞叹。

　　之后，王济在晋武帝面前客观评价了叔叔王湛。武帝问道：“可以和谁相比？”王济说：“在山涛之下，魏舒之上。” 东晋史学家孙盛在《晋阳秋》中也记载：“济有人伦鉴识，见湛，叹服其德宇。时人谓湛上方山涛不足，下比魏舒有余。”王济拥有鉴人的才能。看见王湛，感叹佩服他的气度、器量。当时人认为，他虽无法与山涛相比，与魏舒倒可以一较长短。山涛是三国至西晋时期大臣、名士，“竹林七贤”之一；魏舒则是魏晋时期名臣。

　　王湛听到这些话后说：“难道大家想要把我放在季、孟之间吗？”“季孟之间”这个成语出自《论语》，在春秋时鲁国三家大贵族中，季氏势力最大，孟氏势力最弱。

　　王湛的名声传扬开来，后朝廷征召他出仕，历任秦王文学、太子洗马、尚书郎、太子中庶子，后又出任汝南内史。

　　东汉末年至三国、魏晋，朝政腐败，军阀混战，庙堂党争，外戚夺权，导致士族崇尚老庄思想，名士向往远离尘务，放任自然。王湛生长于这个时代，故而选择谨守自己的内心。