古往今来，两军作战，被打败的一方为“败北”；运动场上比赛，负方也是“败北”。原来“败北”之“北”，并不等于东西南北方位的北，优胜劣败，与方位无关。失败之所以称“败北”，需从汉字“北”说起。“北”是个会意字，甲骨文、金文、小篆等字像是由两个侧立的“人”组成，构成二人背靠背之形，隶定为“北”。

　　“北”的本义是背靠背，有乖违、违背的意思。《说文解字》：“北，乖也，从二人相背。”段玉裁注：“乖者戾也，此于其形得其义也。军奔曰北，其引申之义也，谓背而走也。”

　　军队打了败仗逃跑的时候总是以背对着敌人，所以“北”引申指败、败逃。《韩非子·五蠹》：“鲁人从君战，三战三北，仲尼问其故，对曰：‘吾有老父，身死莫之养也。”意思是：鲁国有人随着君主打仗，三次去三次败逃。孔子问他的原因，他回答说：“我有一个老父亲，我若是死了就没人养活他了。”战败溃逃为“败北”，而乘胜追击则为“逐北”，成语“追亡逐北”就是追击败逃的敌人。

　　秦汉以后，“败北”逐渐成为一个常用的双音节词。例如《史记·项羽本纪》：“吾起兵，至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”再后来，“败北”不仅指军事失败，还引申为办各种事情的失利。而在现代汉语中，“败北”还被用来泛指在各种竞争、竞赛（如体育比赛、竞标、竞选）中失败。

　　后来“北”被借用成为表示方位的字，与“南”相对，指北方，如《列子·愚公移山》：“本在冀州之南，河阳之北。”“北”何以会被借用？一般认为古代宫室都是背北面南，因而以相背之“北”作为南北之“北”，同时又在“北”字的下面加个形旁“月（肉）”，造出一个分化字“背”（“北”成了声旁），表示背脊、背向的意思，而“背”的初文“北”就成为方位专用字了（在文言词语中“北”仍兼表败逃义）。