在古代，被是个总称，大被叫“衾”，单被叫“裯”。被的大小，以幅的多少为计，幅是布帛、呢绒的宽度。两幅的被最小，三四幅的被最为普通，也有更大的被。三国时，江夏人孟宗游学，母亲为他做了一床十二幅的被，并向别人解释说，小儿没有什么本事，怕朋友不理他，做个大被，可请清贫的书友同用，多受些教益。
先秦时代的妇女流行一种背负小儿用的东西，名叫“襁褓”，大约宽一尺，长二丈。襁，指布幅，褓即被子。用“襁褓”带孩子的风俗，在我国一些地区至今还可以看到。比如壮族传统襁褓用多块异色缎子拼接镶纳而成，上用彩色丝线绣以花卉鸟兽图案，并以几何纹做边饰。
我国历史上还曾出现过“纸被”。南宋哲学家朱熹曾送给诗人陆游一床武夷纸被。陆游收到后，写诗答谢道：“纸被围身度雪天，白於狐腋软於棉。放翁用处君知否？绝胜蒲团夜坐禅。”看来质地很好。明代学者龚诩在《咏纸被》诗中写道：“纸衾方幅六七尺，厚软轻温腻而白。霜天雪夜最相宜，不使寒侵独眠客。”看来“纸被”的保暖性还是相当高的。
