据史料记载，唐代科举考试制度规定，每逢在京城殿试之际，全国都要将本地优秀考生送京入试选拔。荆南地区（今湖北一带）每年举人考进士，曾有长达50年，没有一人考中，于是大家讥笑荆南是原始荒蛮之地，偏荒落后之地，冠以“天荒”称谓数十年之久。

　　唐宣宗大中四年，荆南终于有个叫刘蜕的考中了进士，总算破了“天荒”，为当地乡民争了口气，官民无不为摘掉了那顶戴了50年的“天荒”大帽子而高兴。当时，魏国公崔弦镇守荆南一带，得知刘蜕考中进士，便写信表示祝贺，并赠他70万“破天荒”钱。刘蜕不肯接受崔弦所赠之钱，在给崔弦的回信中，他写道：“五十年来，自是人废；一千里外，岂曰天荒。”“破天荒”的说法从此流传全国，它有空前壮举、突然扬名、首次出现等含义。旧时文人常用“破天荒”来表示突然得志扬名。

　　宋代苏轼曾将“破天荒”写入诗中，且还伴有一个动人的故事。据北宋学者邵伯温《邵氏闻见录》载：苏轼在被贬到海南岛后，当地很多学子慕名前来求学，其中有个年轻人姜唐佐与众不同，儒雅、好学、聪明，有中士士子之风，但海南那个地方也是“号天荒”的，没有出过进士，苏轼觉得可惜，劝他进京应试，并赠诗两句，“沧海何曾断地脉，白袍端合破天荒”，意思是说，海南虽然偏远，哪会割断与中原的联系，你现在虽然穿着白袍（古代未中士人的便服），但我相信你日后一定会考中。苏轼还说，“异日登科，当为子成此篇”，即今天只写这两句，以后你真的登科，我会续成全篇送给你的。

　　姜唐佐没有辜负苏轼的期望，后来，他北上赴试，中了举人，成为见之史载的海南第一位举人。中举后，姜唐佐拿着两句诗找苏轼，可遗憾的是苏轼已过世两年了。几经周折，姜唐佐找到了苏轼的弟弟苏辙，苏辙听了姜唐佐的讲述，非常激动，为给这位边远地区的学子以鼓励，立即动手凑齐了另外的六句：“生长茅间有异芳，风流稷下古诸姜。适从琼管鱼龙窟，秀出羊城翰墨场。沧海何曾断地脉，白袍端合破天荒。锦衣他日千人看，始信东坡眼目长。”最后两句既是对姜唐佐的鼓励，又是对苏轼的缅怀，这可真是“破天荒”入诗的一段佳话。