第一个活动电影是1894年在美国的一个实验室里出现的，当时称为“爱迪生窥视表演设计”。到了1925年以后，活动电影的技术有了极大进步，但开始的电影只是报道图像，被称为无声电影。

　　有声电影则是除影像外，还需把声波变成电波，再把电波变为声音的混合产品。有声电影自1928年问世以来，以其声影并茂的优势逐渐取代了无声电影。著名表演艺术家卓别林曾使无声电影延长了若干年的寿命，但终因优势在彼，有声电影终于完全得势，成为早于电视而且至今仍广为流行的形象化的新闻传播工具。