从地球上看去，水星总是在太阳附近一定的范围内来回摆动。由于靠得太近，水星常年淹没在太阳的光辉中，很难被人们观测到。只有当水星与太阳的角距离最大，即“大距”时，人们才会比较容易在黎明或黄昏时分观测到它的身影。

　　大距有东、西之分，水星在太阳最东边被称为东大距，在太阳最西边被称为西大距。东大距前后，水星在黄昏时分出现在西方地平线上方，这个时段它被称为“昏星”；西大距前后，水星则在黎明时的东方低空出现，这个时段它被称为“晨星”。

　　由于水星轨道偏心率和倾角都比较大，每次大距时，水星与太阳的角距离在18度到28度之间变化。本次西大距期间，水星与太阳的角距离约为23度，亮度约为0.4等，属于肉眼可见范围。

　　“水星是否容易观测，并不完全取决于大距时其与太阳的角距离，更重要的是日出或日落时的地平高度。本次西大距期间，虽然水星的角距离足够大，但水星的地平高度只有12度左右，有些过低，肉眼很难找到它，必须借助双筒望远镜或小型天文望远镜。”天津市天文学会理事、天津科学技术馆天文科普专家宋媛媛说。

　　本次西大距期间，如何顺利地找到水星？明亮的金星是一个很好的参照物。“如果天气晴好，感兴趣的公众在日出前的一个小时，面向东偏北方低空，会看到一颗非常醒目的亮星，这就是以‘启明星’姿态出现的金星。在金星左下方不远处，用双筒望远镜或小型天文望远镜搜寻，就可找到水星。不过，观测水星不必局限在西大距这一天，在西大距后的数日内均可，且水星的亮度还会逐渐增亮。”宋媛媛说。

　　今年共有7次水星大距，其中，西大距3次，东大距4次。“观测条件最好的西大距发生在10月9日，届时水星的地平高度可以达到17度以上。”宋媛媛说。