1952年，时年6岁的保罗·亚历山大罹患脊髓灰质炎，导致他颈部以下瘫痪，无法独立呼吸。据他的自传介绍，他被放置在一个“铁肺”里，那是一个巨大的金属圆柱体，可以通过改变空气压力来辅助患者呼吸。

　　报道说，亚历山大依靠“铁肺”生活了数十年，后来他学会了特殊的呼吸技巧，这让他能够一次离开铁肺几个小时。目前他的死亡原因还不清楚。

　　随着脊髓灰质炎疫苗和呼吸机的出现，“铁肺”已被现代医学逐步淘汰。脊髓灰质炎俗称小儿麻痹症，患者可能出现发烧、头痛、肌肉疼痛、呕吐等症状，病情严重时可能瘫痪或死亡。该病尚无治愈方法，而用减毒活病毒制成的口服疫苗是最常用的脊髓灰质炎疫苗之一。