该研究成果5日由国际科学期刊《自然·通讯》在线发表。

　　参宿四又称猎户座α星，是全天最亮星之一，夜间肉眼清晰可见。作为一颗亮度会发生变化的恒星，这是参宿四近50年来被观测到最显著的一次变暗现象。对此，天文学家提出几种可能的解释，如超新星爆发前演化阶段、尘埃云遮挡或恒星光球亮度变化等。

　　中国科学院国家天文台研究员赵刚团队，通过分析从山东大学威海天文台获得的高分辨率近红外光谱，发现参宿四在变暗期间，其有效温度最低下降了170摄氏度。

　　“我们对观测数据的定量计算显示，温度降低是由参宿四表面的巨型黑子引起。”赵刚说，红超巨星表面存在黑子是一个众所周知的现象，这些黑子由对流流动或冷对流元形成，并广泛存在于这类恒星中。

　　赵刚表示，上述发现有助于更好理解红超巨星的性质。红超巨星是宇宙中重元素增丰的主要贡献者。

　　来自山东大学和美国密苏里大学的天文学家也参与了此项研究。