曹操说过：“江湖未净，不可让位，至于邑土，可得而辞。”这里的“江湖”即是天下的意思。从宋朝开始，游民世界成了“江湖”一词的新对象。游民活动在社会边缘，流动性很强，经常五湖四海跑来跑去，人们很难了解他们生活的真实情况，就用“走江湖的”来统称这一颇为神秘的社会群落，意谓“过着四海为家生活的人”。 

　　江湖中有众多的职业、行当，较为“正当”的有四类：巾（相面、测字、算命的人）、皮（游走江湖的郎中）、李子（跑马戏、变戏法、唱大鼓书的人）、瓜（凭武术、杂耍吃饭的人）。