法家兴起于晋地。西周后期，礼乐崩坏。表面看，是礼乐秩序的问题，实质上是社会生产力受到了既有秩序的制约，不能满足发展的要求。一些有先见的诸侯国开始变法争霸，企图主导社会秩序。其中最典型的就是晋国。通过变法，晋国国力不断壮大，成就霸业，但也终于分裂为韩赵魏三国。晋国虽亡，但由晋而形成的三个极为重要的诸侯国，开战国时代，列战国七雄。其中，魏国最早推行变法，一度十分强盛。特别是魏文侯时期，聚集了大量有识之士。其中的李悝受到重用，主持魏国之变法，成效十分明显。李悝，又名李克，战国初期魏都安邑今夏县人。

　　赵国的变法也比较深入。赵烈侯用赵国人公仲连，选练举贤，节财俭用。韩国的变法亦非常深入。韩昭侯任用申不害，内修政教，外应诸侯，终申子之身，国强兵治，无侵韩者。申不害虽是郑国人，却在韩灭郑后成为韩国人。《史记》记载他专攻黄老，应对道家有较深的研究，著有《申子》一书。战国时期推进改革较晚的是秦国。秦孝公任用商鞅变法，影响巨大而深远。商鞅，姬姓，公孙氏，名鞅，卫国国君之后。先在魏国任中庶子，后因不受重用，转而投奔秦国，被封于商於，亦称商鞅。他在秦国推行变法，使秦国的发展领先于其它六国。据说他往秦国时就带有李悝的《法经》。商鞅著有《商君书》二十九篇，即《商子》。《汉书·艺文志》记有兵家著作《公孙鞅》二十七篇，已佚。商鞅后遭车裂，而其法不变，并逐渐发展成为商学派。

　　早期的法家中还有一位十分重要的人物就是慎到。慎到是赵国人，曾在齐国稷下学宫讲学多年，生徒众多。又在楚国为楚顷襄王之师。《史记》言其专攻黄老，是由道而法的法家创始人之一。他与李悝、申不害、商鞅不同，主要从事著述讲学，少有具体的政治实践。其著有《慎子》四十篇，多佚少存。此外还有出土发现的《慎子曰恭俭》。这些早期的法家代表人物，一个非常重要的特点就是多为晋地之士，或在晋地受业。其中的商鞅强调以“法”治国，申不害强调以“术”政治，而慎到则强调以“势”为君。他们虽然各有侧重，但均从不同的侧面阐述了法家的一些基本观点。而把这些观点统一起来，形成系统的法家理论体系的是韩非。

　　韩非，战国末期韩国人，是法家思想的集大成者。其学说一直是中国封建社会治理国家的思想基础。人多有“外儒内法”之说，意指历代统治者多以张扬儒家学说为名，而以法家理论治国为实。韩非出生于贵族之家，早年曾希望出仕无果，发愤著述。荀子离开稷下学宫后，至楚国讲学。这期间韩非曾随荀子习“帝王之术”，与李斯同门。其思想承黄老之学。司马迁在《史记》中评价他“喜刑名法术之学，而其归本于黄老”，皆原于道德之意。同时，受荀子影响很大，有儒家积极济世之追求，亦承荀子重法之思想。他集合早期法家之实践与研究，集“法”“术”“势”于一体而以“法”为本，采朴素的唯物主义方法论，是战国时期各国图谋一统的重要思想基础，适应了时代发展变革的要求。其作有《韩非子》一书，收《说难》《孤愤》等二十卷五十五篇，约十余万言。

　　春秋战国时期，比较活跃的还有纵横家与兵家。而这两家与三晋之关系非常密切，是当时诸侯争强，征战频仍的社会现实的产物。特别是战国时期，七雄博弈，各有强弱，出现了一批熟悉当时社会状况，长于外交辞令，能够说服诸侯国君主的战略家。他们为了实现自己的政治谋略，或秦或楚，往来各国，甚者佩六国之印，风云一时。或主张由当时最具实力的秦国与某一或某几个相对弱小的国家联合，被称为“连横”。其主要代表为张仪。或主张相对弱小的六国联合起来共同对付秦国，是为“合纵”。其主要代表人物为苏秦与公孙衍。

　　张仪，魏国安邑人。在秦为相，说服六国与秦国联手，首创“连横”之说，力图以“横”破“纵”。著有《张子》十篇，已佚。公孙衍，魏国阴晋今华阴人。先仕魏，后为秦将，再仕魏、韩，首倡联合六国抗秦，曾佩五国相印。之后的苏秦，东周雒阳今洛阳人，韩国之地。其弟苏代、苏厉亦为当时著名的纵横之士，世称“三苏”。苏秦游历各国，先至燕，后使赵，提出“合纵”之说，组建合纵联盟，任“从约长”，佩六国相印。著有《苏子》三十篇，亡佚。范雎，魏国芮城人。先仕魏，后入秦，后左秦昭王变法，承秦孝公、商鞅之法，开秦始皇、李斯一统，为继往开来之名相。他向秦昭王提出“远交近攻”的策略，具有极为深远的影响。长平之战爆发，设计孤立赵国，防止各国合纵。毛遂，赵国人，平原君门客。以自荐名，随平原君使楚，使说服楚考烈王许合纵盟约。

　　三晋地区由晋而分，诸卿博弈，三家分晋。期间充满了各种谋略与外交活动，亦因特殊的生存发展环境，特别是地处各国之交错叠压地带而需要大批的优秀人才。如“战国四公子”均以辅佐国君处理各国事务而名。其中有齐国之孟尝君、楚国之春申君，以及三晋地区的赵国之平原君、魏国之信陵君。他们可视为早期纵横家的滥觞。但与纵横家不同的是各为其主。而纵横家则是用则为主。他们并不一定为某个特定的诸侯国，只是要实现个人的政治抱负，用我即可。纵横家最早出自周之负责外交与礼宾接待的“行人”。据说创始人为鬼谷子，姓王名诩，号玄微子。鬼谷子精通神像之学、兵学与韬略。传说曾在今吕梁之交口云梦山中修道。有苏秦、张仪、孙膑、庞涓四大弟子，又有公孙衍、甘茂、司马错、乐毅、范睢、蔡泽、邹忌、毛遂等十余人著名。可能商鞅、吕不韦等亦为其徒。著作有《鬼谷子》十三篇。《战国策》多记纵横家事，亦被视为反映这一派行为之著作。《史记》有言曰“三晋多权变之士，夫言纵横强秦者，大抵皆三晋之人也”。据统计，三晋之纵横家有70多位。

　　兵家也是当时社会变革的产物，是对春秋至汉时战略家与军事家的通称。其主要代表人物春秋时如孙武、司马穰苴，战国时孙膑、乐羊、吴起、尉缭、白起、赵奢，汉之张良、韩信等。三晋之地，北有游牧各族，南有诸侯列强，可谓四战之所。亦因此出现了许多在军事征战中的杰出人物。尽管人们把孙武视为兵家之集大成者，但往往把孙武与吴起并称。所谓“孙吴兵法”。吴起，卫国人，历仕鲁、魏、楚三国。吴起在魏国时受魏文侯重用，夺秦国河西之地，任西河首任郡守，并在此师子夏学儒。他改革魏之兵制，首创“武卒制”，辟土四面，拓地千里，秦不敢东向。后至楚，任令尹，进行大刀阔斧的改革，强调强兵兴国，破横散纵，驰说之士无所开口，成就楚国之兴盛。著有《吴子》四十八篇，后人与《孙子兵法》合称《孙吴兵法》。其说认为战争是一种社会现象，为世界军事史中最早对战争根源进行探讨的思想。

　　与晋有关的著名兵家还有乐羊。宋国商丘人，魏文侯时魏国大将。曾以缓兵之计攻克中山国。尉缭，魏国大梁今开封尉县人。军事理论家，著有《尉缭子》，主张“并兼广大，以一其制度”，为秦王嬴政统一六国发挥了重要作用。强调战争有正义与非正义之分，战争要以“仁义”为本。注重军事与政治之关系，反对单纯的军事观点。认为“武为表，文为里”。没有良好的政治就没有强大的军事。主张集中优势兵力，“专一则胜，离散则败”等等。其军事思想是战国时期中国军事思想发展中的一个主要流派。此外，如廉颇、赵奢、赵武灵王等皆为一时之英杰。