《说文解字》：“齿，口龂骨也。”“齿”的本义是门牙，后来被用来泛指牙齿。《释名·释形体》：“齿，始也，少长之别始乎此也，以齿食多者长也，食少者幼也。”“齿”因此引申用来指人的年龄，比如年齿就是年龄，齿列是按照年龄排列，“不齿”的本义就是不能同列，不与同列，也就是不按照年龄排座次前后，定尊卑之别。

　　周代，有党正的官职，职责之一是祭祀饮酒的时候，负责“正齿位”，即按照年龄的大小来定座次。对于有官爵的人来说，有这样的规定：“一命齿于乡里，再命齿于父族，三命而不齿。”什么叫一命、二命、三命？这和周代官爵的等级有关。周代官爵分九等，称作“九命”，一命是最低级的官吏，再命是比一命高一级的官吏，以此类推，天子的三公（太师、太傅、太保）是八命的官爵，出封时加一命，称为上公，这是最高的九命官爵。

　　那么，“一命齿于乡里，再命齿于父族，三命而不齿”的意思就是：有一命这个最低官爵的人，要和同乡的众宾序齿，按照年龄排座次；有再命这个官爵的人，要和父亲的亲族序齿，按照年龄排座次；有三命官爵的人，则“不齿”，因为官爵高的缘故，因此不按照年龄排座次，而是将他们安置在座席的东边，以示尊敬。这就是“不齿”最初的词义。

　　“不齿”本来是出于尊敬而不排座次的词，为何竟引申为对罪人的惩罚？这是因为周代有规定，犯罪的人关到监狱里，如果能悔过自新，“返于中国，不齿三年”。“返于中国”指罪人可返回家乡，“不齿”，意思是不能按照年龄的大小列于平民之籍，而是打入另册，表现好的话才能“列于平民”。《礼记·王制》中规定，对于乡里不遵循教导的人，如果反复教导之后仍然不改，先“移之郊”，距国百里为“郊”，再不变则“移之遂”，远郊之外为“遂”，再不变就要“屏之远方，终身不齿”，远方指九州之外。这里的“不齿”一词，指不收录于乡里的户籍。

　　“不得以年次列于平民”，“终身不齿”，这都是对罪人的惩罚，因此“不齿”由本义的不能同列，不与同列，引申为极端鄙视。