在植物学上，桃、李同属蔷薇科李亚科李属，二者算正经八百的堂兄弟。不过这还不足以解释它们的亲密关系，跟它们同属的著名堂兄弟还有杏、樱桃，为啥不见它们一起并称呢？

　　这当然有缘由，杏花花期较早，樱桃花花期则晚得多，而桃李花期相近，且民间有桃李并植的习惯，因而到开花时，桃李连绵开放。不过，显然桃李并称还有更深的人文背景。

　　桃李花开时非常艳丽，古人用以形容貌美。《诗·召南·何彼襛矣》里就讲：“何彼襛矣，华如桃李。”桃李在春天开放，很自然地被看作春天的代言人，汉语里只要提桃李，一般就会让人联想到生机勃勃的春天。这一点我们在成语和诗词里即可领略。春天对应人生的年轻时代，所以古人也会用桃李比喻青春年少。明代徐渭在《又启严公》里说：“誓将收桑榆之效，以毋贻桃李之羞，一雪此言，庶酬雅志。”桃李争奇斗艳，这也给古人很深刻的印象。李白《赠韦侍御黄裳》诗之一云：“桃李卖阳艳，路人行且迷。春光扫地尽，碧叶成黄泥。愿君学长松，慎勿作桃李。”诗里两次提到桃李，后边虚指，即争荣斗艳。

　　桃李还比喻栽培的后辈和所教的门生。这出自《韩诗外传》的一个故事：子质得罪了魏文侯，丢官到了北方。他遇到简子，埋怨自己过去培养的人在他危难时不肯帮助他。简子说：“夫春树桃李，夏得荫其下，秋得食其实；春树蒺藜，夏不得采其叶，秋得刺焉。由此观之，在所树也。今子所树非其人也，故君子先择而后种也。”简子批评子质培养人才不当，故后人就把培养人才叫做“树人”，把提拔培养的优秀人才叫做“桃李”。因老师培养出来的学生很多，就被誉为“桃李满天下”了。