宇文觉7岁（另说9岁）时，被封为略阳郡公。当时有善面相者史元华为其相面，私下告诉他的父母：“这位公子有至贵之相，但可悲的是他不长命。”

　　宇文觉不到15岁时，便娶了西魏文帝元宝炬的第五女晋安公主元胡摩为妻。

　　西魏恭帝三年（556年）3月，宇文觉以嫡子被宇文泰立为世子；4月，拜为大将军。宇文泰原想取代元氏政权自立为帝，不料11月在北巡途中病死。

　　宇文泰侄子宇文护（宇文泰长兄宇文颢第三子）因从小追随宇文泰，既为之管理家族，又随军转战，东征西讨，功绩不小，得到宇文泰的信任和器重。

　　宇文泰临死前，因为宇文觉还小，于是他委托宇文护辅政宇文觉执掌政权。宇文泰死后，拓跋廓封宇文觉为太师、大冢宰、袭封安定公。不久，又封宇文觉为周公。

　　西魏恭帝四年（557年），掌握西魏大权的宇文护阴谋进行禅代，逼西魏恭帝拓跋廓把皇位禅让给宇文觉。

　　西魏恭帝亲自临朝，派遣民部中大夫、济北公元迪将皇帝的印玺奉上，宇文觉力辞不受。公卿百官前去进行劝进，于是宇文觉同意即位。当日，西魏恭帝于大司马府逊位。

　　北周孝闵帝元年正月初一日（557年2月15日），在宇文护的扶持下，宇文觉受禅即位，自称天王，国号“周”，史称“北周”，是为北周的开始。追尊宇文泰为文王，母元氏为王后，立妃元胡摩为王后。

　　宇文觉称天王后，宇文护就任大冢宰（大丞相），军政大权实际上全部掌握在宇文护手中。

　　宇文护专横跋扈，一部份元老大臣对他心生不服。太傅赵贵密谋刺杀宇文护，找太保独孤信商议，独孤信阻止了他，但也没有告发他。后来有人告发了这件事，宇文护以谋反罪名杀了赵贵，独孤信也被罢官，不久又被赐死。

　　宇文觉虽然尚未成年，却也想亲自执政。对宇文护不满的大臣司会李植、军司马孙恒和宫伯乙弗凤、贺拔提等看出了宇文觉的心事，便密谋策划，请求宇文觉除掉宇文护。

　　宇文觉心中赞成，但不敢贸然行动。于是，招集了一批武士在皇家花园讲习武艺，演练擒拿捆缚之术。

　　当年8月，这一伙人怕势单力薄，又由李植去拉宫伯张光洛入伙，张光洛偷偷向宇文护告密，宇文护料知这些人成不了气候，没有杀他们。

　　宇文觉并不肯罢休，他身边的乙弗凤便加紧谋划，准备由宇文觉设御宴招待群臣，乘机除掉宇文护。此事又被张光洛告密，宇文护便立刻召集柱国贺兰祥、领军尉迟纲商讨对策。

　　贺兰祥等劝宇文护废掉宇文觉，杀其同党。当时尉迟纲掌管禁军，宇文护便派尉迟纲进宫，通知乙弗凤等去商议国事，然后活捉生擒。接着下令撤销了宫廷宿卫，派贺兰祥逼宇文觉退位，废为“略阳公”。一个月后，宇文觉被杀害，年仅16岁。

　　天和七年（572年），北周武帝宇文邕诛杀宇文护，下令为宇文觉上谥号。于是派遣蜀国公尉迟迥在南郊上谥其为孝闵皇帝，称其陵墓为静陵。

　　据央视网